Спальня была совмещена с кабинетом. Для экономии пространства она придвинула большой стеклянный стол к стене в одном углу, а небольшую двуспальную кровать разместила в другом. Большой просторный шкаф заменил собой любые возможные тумбочки. Маленький книжный шкаф, полный разнообразных мистических романов и старых учебников, стоял напротив окна.
Уже около года она планировала переехать в квартиру побольше, в конце концов, могла себе это позволить, когда бизнес начал приносить прибыль. Хотя сначала ей пришлось изрядно потрепать нервы, когда её работа независимым консультантом по инвестированию чуть не провалилась. На самом деле, она не возражала против маленькой квартиры. Здесь было уютно, а женщине не требовалось много места.
Изабелл взяла лист из стопки на углу стола, грозящей упасть в любую минуту, и пробежала глазами список канцелярской работы, одновременно проверяя электронную почту. Когда она закончила удалять спам, осталось несколько нераскрытых конвертов. Самым важным было письмо от её самой близкой подруги и коллеги, Анны Хилл, которая напоминала, что её двенадцатилетние близнецы участвуют в школьной постановке в выходные, и Изабелл обещала прийти. Девушки познакомились в колледже. После смерти родителей Изабелл могла положиться только на Анну, а Анна, в свою очередь, искала поддержки после развода.
Телефон “BlackBerry” завибрировал около бедра, привлекая внимание.
– Изабелл Грант, – ответила она, дотронувшись до кнопки на беспроводном наушнике. Услышав знакомый голос, она поморщилась. Всю неделю Алан Ворнер названивал ей по поводу своих инвестиций. Он постоянно хотел слить большую сумму денег на новое модное увлечение. Не один раз Изабелл спасала его финансы, а через неделю он звонил ей после очередной афёры, на которой якобы можно было быстро разбогатеть.
Пока она разговаривала с Ворнером, на кухне зазвонил домашний телефон. Только её брат Джимми звонил на него, а в позавчерашнем разговоре он упомянул, что должен работать сегодня. Понимая, что не может разговаривать по двум телефонам одновременно, она решила довериться автоответчику.
– Мне всё равно, что вам там насоветовали другие, – перебила она Ворнера, потеряв терпение. – Не беспокойтесь о своих деньгах. За беспокойство о них вы платите мне. – Она мерила шагами небольшую комнатку и активно жестикулировала.
В три широких шага она снова оказалась около стола и написала ответ Анне. Конечно, она придёт на спектакль её девочек. Вместе с тем, она не упустила ни слова из телефонного разговора, хотя с удовольствием бы прослушала половину.
Она выслушала разглагольствования Ворнера столько, сколько смогла, а затем снова перебила его:
– Я специалист по финансовому планированию, Алан. А вы сами решайте к кому вы будете прислушиваться, ко мне или к садовнику. – Она стиснула в пальцах ручку, ожидая предсказуемого ответа. – Хорошо. Расслабьтесь. Я проверю эти фондовые опционы и перезвоню.
Она повесила трубку до того, как он успел что-то возразить. Составляя в уме список того, что надо сделать днём, она вернулась в кухню проверить автоответчик. Чужой голос полностью завладел её вниманием – его обладатель представился капелланом нашвиллского отделения пожарной безопасности. Когда она дослушала сообщение до конца, её руки тряслись, и ноги едва держали.
Следующие пятнадцать минут размылись в судорожных сборах – слишком много вещей надо было уместить в дорожную сумку. Схватив ключи и мобильник по пути к двери, она отправилась в трёхчасовой путь до Нашвилла.
Глава вторая
– Милая, нам надо выезжать через тридцать минут, – позвала мама из-за закрытой двери, но Рид не ответила.
Рид неподвижно сидела на краю постели и не могла пошевелиться. Испарина покрывала лицо, перед внутренним взором продолжали появляться картины из ночного кошмара – бесконечные и неотступные. Она усилием воли открыла глаза, всё вокруг размывалось и кружилось. Рид в оцепенении встала с кровати и подошла к шкафу.
Она надела форменные тёмно-синие брюки, накрахмаленную белую рубашку и пиджак на четырёх пуговицах с серебряной тесьмой на каждом манжете. Успокоилась она только уже когда начала поправлять галстук и смотреться в зеркало.
Открывая дверь, ведущую на лестницу, она ясно увидела, как её рука лежит на совершенно другой дверной ручке, и сама дверь тоже другая. Рид снова оказалась в задымлённом здании, замок в ванной заело, и она со всей силы налегала на дверь. Дверь не поддавалась. Если она не прервёт эту последовательность, её сознание будет воспроизводить ужасный момент снова и снова. Она не выдержит, если ещё раз увидит, как Джимми обрушивается вместе с полом.
Тяжело дыша, она сделала несколько шагов назад и упала на кровать. Видения медленно отступали, настоящее возвращалось. Она задержалась на мгновение, впитывая знакомую обстановку. Мебель времён молодости её матери нуждалась в покраске, на худой конец надо бы сменить треснутое зеркало. Только всегда есть какие-то более важные дела, а домашнее хозяйство уходит на второй план.
Сосредотачиваться на деталях спальни оказалось хорошей ловушкой для разума. Сердцебиение уже вернулось в норму, и холодный пот, выступивший каплями на коже, испарился. Она повела плечами, разгоняя боль в груди. Тошнота отступила, и Рид смогла открыть дверь и спуститься вниз.
Ступив в гостиную, Рид увидела одинокую фигуру, но шаг не сбавила, даже когда почувствовала знакомый приступ боли. Рид почти свыклась с ней. Изабелл вызывала в ней похожие эмоции с тех пор, как Рид поняла, что девушки нравятся ей куда больше парней. Но Изабелл была младшей сестрой Джимми, к тому же гетеросексуальной, а значит недоступной. Рид боялась, что Изабелл не понравится или, что ещё хуже, её оскорбит внимание со стороны девушки, а Рид не хотела, чтобы Джимми пришлось выбирать между другом и сестрой. Но даже по прошествии лет стройная фигура, волосы цвета начищенной меди и смеющиеся серые глаза привлекали Рид.
Но сейчас, когда Изабелл обернулась на звук шагов Рид, глаза у неё были красные от слёз и полны горя. Рид заметила у неё в руках фотографию, сделанную после повышения Джимми до капитана. Не нужно было смотреть на изображение, чтобы вспомнить широкую улыбку на лице Джимми, когда они стояли около пожарной машины. Она помнила, как в тот весенний день светило солнце и что от лёгкого дуновения ветра пахло сырой землёй и свежестью.
– Твоя мама помогает Чейзу собраться, – сказала Изабелл и ещё раз посмотрела на фотографию перед тем, как вернуть ее на каминную полку. Джимми и его жена, Аманда, почти сразу после свадьбы купили дом по соседству с Рид, но прожили в нём вместе всего два года.
Рид молча кивнула и подумала о сыне Джимми – Чейзе. Он пострадал от слишком многих потерь, чересчур для семилетнего мальчика. В тот день Джимми заступил на дежурство, а на седьмом месяце беременности у Аманды начались сильные боли в животе. Она позвонила родителям Джимми, чтобы они отвезли её в больницу, но по дороге случилась ужасная авария.
В полицейском протоколе было написано, что полуприцеп появился из ниоткуда. Аманда и родители Джимми получили смертельные ранения, докторам оставалось лишь бороться за жизнь ребёнка. При рождении Чейз весил полтора килограмма, и только через три недели Джимми разрешили забрать его из больницы.
– Никак не могла заставить Чейза надеть галстук. – Изабелл прервала горькие воспоминания Рид. – Он сопротивлялся. А когда узнал, что ты будешь в галстуке, сразу согласился.
Изабелл прослезилась, увидев на Рид униформу, она думала, что слёзы закончились три дня назад, но сейчас они грозили политься с новой силой. Она часто посмеивалась, когда Джимми преображался, надев галстук и пиджак с блестящими запонками. В этот момент, у него появлялись манеры, которых она никогда за ним не наблюдала. Она говорила, что он даже стоит по-другому. Сейчас она осознала, что Рид стоит точно также – прямо, официально, – даже в той же самой гостиной.
Изабелл сдерживалась с самого звонка капеллана ей в Ноксвилл четыре дня назад. Самая длинная поездка в её жизни. Она гнала свою «хонду» на предельной скорости и всё равно, приехала в больницу слишком поздно. В тот момент, когда она распахнула двери отделения скорой помощи, она поняла, что его больше нет.
В приёмной толпились одни пожарные, кто-то из них до сих пор был в спецодежде, кто-то в тёмно-синих рубашках и штанах. Едкий запах дыма висел в воздухе. Изабелл ощущала его и раньше, он оставался на одежде Джимми после смен, но в переполненной комнате запах был в разы пронзительнее и резче.
Изабелл выискивала в толпе знакомую фигуру и, наконец, нашла, сидящей между двумя молчаливыми мужчинами. Насколько она помнила, они были в бригаде Джимми, но все её внимание сейчас было приковано к Рид, согнувшейся и обхватившей голову руками.
Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, Рид встрепенулась. Её короткие тёмные волосы намокли и прилипли ко лбу. Светлые дорожки слёз выделялись на тёмном от копоти лице. Изабелл всё поняла в тот момент, когда увидела непереносимое страдание на лице Рид, и весь мир перевернулся.
– Нет, – прошептала Изабелл, чувствуя приближающийся мрак.
Изабелл помнила только, как Рид быстро поднялась на ноги. Толпа расступилась, а потом Рид без колебаний обняла Изабелл. Неожиданное объятие смягчило разливающуюся по сердцу боль. Напряжение, всегда висевшее между ними, на мгновение спало, затмилось разделением общего горя.
Рид положила руку на затылок Изабелл и притянула девушку к себе. Изабелл обняла её за талию и крепко прижалась к Рид, почувствовав, как она слегка вздрогнула. Хотя они были почти одинакового роста, Изабелл положила голову Рид на плечо. Несколько долгих мгновений они держались друг за друга, сплочённые любовью к Джимми.
– Прости, – шепнула Рид на ухо Изабелл. Голос Рид был пропитан чувством вины. – Вот он был здесь, а в следующее мгновение… – Её голос надломился. Но прежде, чем Изабелл успела ответить, Рид подалась назад. – Я… Твоя кофта.
Изабелл опустила взгляд: по лавандовой блузке расползались тёмные круги от слёз. Она начала убеждать Рид, что не стоит беспокоиться об одежде, но та уже полностью отстранилась, выпрямилась и вытерла глаза.
Тогда, в приёмной, Изабелл увидела, как Рид изменилась, как гордость возобладала над горем. Наверное, именно эта самая гордость сдерживала сейчас Рид, чинно стоявшую посреди комнаты.
Чёртова униформа.
Гордость и ошибочное чувство долга забрали у неё брата, а у Чейза отца.
Изабелл провела рукой по бедру, стряхивая невидимые пылинки с льняной юбки, не зная, куда деть руки. За прошедшие три дня между ними восстановилась прежняя дистанция.
– Твой отец встретит нас в церкви?
– Я не общаюсь с ним, – пожала плечами Рид с напускным безразличием. Изабелл показалось или на лице Рид промелькнула досада? – Это бесполезно.
– Рид!
Рид моментально отреагировала, когда задняя дверь за мальчиком захлопнулась. Она присела на корточки, и Чейз сразу же бросился к ней в объятия. За ним в комнату с извиняющейся улыбкой вошла мать Рид, в руках у неё был галстук на застёжке. Рид посмотрела на неё с сочувствием. Редко случалось, чтобы они с Чейзом не могли найти общий язык.
Рид вспомнила, как её мать, Мередит Вебб, заменила Чейзу бабушку. Десять лет назад её родители развелись, и Мередит осталась с Рид, а когда Джимми потерял жену, она стала сидеть с Чейзом, пока Джимми работал. Первое время Джимми не мог справиться с потерей и не знал, что делать с сыном, и Мередит стала его спасителем. За эти семь лет Джимми и Чейз полноправно вошли в их семью.
– Что случилось, приятель? – Рид всмотрелась в лицо Чейза.
Он ничего не ответил. Выпятил нижнюю губу и теребил сверкающий значок, приколотый на её груди. Рид не могла оторвать взгляда от маленьких пальчиков, дотрагивающихся до чёрной ленточки в середине значка.
Рид взяла у матери галстук и застегнула верхнюю пуговицу на рубашке мальчика. Хотя его глаза, всё также, пылали непокорностью, он стоял смирно, пока она завязывала галстук и поправляла воротничок. Он стиснул зубы и стал таким же серьёзным, как Рид, и её сердце заныло, когда она разглядела черты упрямой гордости Джимми на его лице.
***Изабелл медленно поднималась к церкви, у неё совершенно не было желания заходить внутрь. Величественное каменное строение с двумя шпилями, дотягивающимися до бескрайнего лазурного неба, угнетало её. Солнце светило так ярко, как если бы небесам было плевать на трагичность ситуации.
Всё по-настоящему.
Изабелл представила, как могла бы поехать домой, свернуться калачиком на кровати, а все события прошедшей недели оказались бы дурным вымыслом. Но в доказательство тщетности, её желания разбились вдребезги при взгляде на тёмные униформы и угрюмые лица.
Решительная высокомерная женщина, мать Аманды, подошла к Изабелл. Хотя женщина постоянно всех раздражала, те, кто действительно знал её, прощали ей бесконечные попытки командовать окружающими, зная о её неподдельной заботе. Она успокаивающе обняла Изабелл.
– Милая, ты выглядишь уставшей. Мы сможем поговорить после церемонии. Как ты держишься?
– Неплохо. Насколько вообще возможно держаться. Спасибо, что пришли. – Изабелл благодарно улыбнулась отцу Аманды, и он ободряюще сжал её плечо.
С тех пор как Аманда умерла, они были единственными родственниками Чейза со стороны матери, и Изабелл очень ценила их общение с мальчиком. Несмотря на то, что жили они во Флориде, они исправно привозили подарки на день рождения, Рождество и другие праздники.
К тому же они брали с собой Чейза, когда путешествовали по штату Теннесси, и он всегда проводил у них две летние недели. Изабелл вдруг вспомнилось лето, в которое вместе с ней и Джимми к их бабушке с дедушкой во Флориду поехала Рид, и внезапная боль от воспоминаний заставила её сосредоточиться на словах матери Аманды.
– Конечно, милая.
– Привет, ба, – сказал Чейз, стараясь поспеть за шагом Рид.
Женщина заключила его в объятия, на глазах у неё выступили слёзы. Словно чувствуя, что так нужно, Чейз не вырывался.
Рид подошла следом и пожала руку отцу Аманды.
– Мои соболезнования, – произнёс он с горечью.
У Рид в горле образовался ком, и у неё получилось лишь кивнуть в ответ. Слёзы в глазах матери Аманды возродили воспоминание о дне, когда они стояли рядом с Джимми, у которого было каменное выражение лица, оплакивая Аманду и его родителей. Рид даже представить не могла, что через несколько лет они будут скорбеть о нём самом.
– Давайте зайдём внутрь, – предложила мать Аманды.
Её муж, привыкший следовать всем её предложениям, открыл перед женщинами тяжёлую дубовую дверь.
Начало церемонии для Рид прошло как в тумане. Её сознание отказывалось фокусироваться на происходящем вокруг, зато перед внутренним взором мелькали картины из прошлого. Всю сознательную жизнь Джимми был рядом с ней. С первого дня в детском саду они стали лучшими друзьями, тогда Рид подбила его на прыжок с качелей. Они играли в одной команде младшей лиги и вместе учились плавать на занятиях молодёжной организации при церкви. А когда Джимми сломал руку, разучивая новый трюк на скейтборде, она проводила его до дома и пообещала никому не рассказывать, что он плакал.
Многие ожидали, что они перестанут общаться, когда подрастут, но подобного не произошло. Вопреки всему, они вмести гоняли мяч, катались на велосипедах и чинили первую машину Джимми – Шевроле 1976 года выпуска.
А когда они были старшеклассниками, она села напротив и призналась ему, что она лесби. И она была готова к тому, что на этом их дружба закончится. Но Джимми в своей неторопливой манере лишь пожал плечами и сказал:
– Пообещай только, что никогда не уведёшь у меня девушку.
Неподвижное тело Джимми в гробу не было похоже на него самого, такого энергичного. Рид старалась не шевелиться на церковной скамье во время речи капеллана. Она кинула взгляд в сторону боковых неф, где расположились Нейтан, Джо и другие члены их бригады, которые должны были нести гроб, и подумала, что пора прекращать погружаться в прошлое. На ней лежали обязанности пожарного, и ей пришлось выбирать между ними и ответственностью за свою семью. Её мама настояла, чтобы она не присоединялась к другим пожарным, аргументируя это тем, что она нужна Чейзу. Поэтому Рид сидела между Мередит и мальчиком, чувствуя, что ей здесь не место. Она должна была идти рядом с остальными.
Чейз нервничал и дёргал воротничок. Изабелл сидела по другую сторону от него. Она смерила его пристальным взглядом и положила руку на спинку за головой мальчика. Он перестал дёргаться. Изабелл повернулась к алтарю, и Рид впилась взглядом в её профиль. Медные волосы были собраны в простой пучок, но одна прядь выбилась из причёски, и когда она заправляла её за ухо, пальцы у неё дрожали. Её заострённые скулы были напряжены, а глаза блестели от непролитых слёз.
Изабелл пыталась не слушать капеллана. Он начал рассказывать, что Джимми был человеком твёрдой веры. Говорил о приверженности Джимми к семейным ценностям, как потерял жену и в одиночку растил сына. Но когда начали восхвалять смелость, честь и отвагу Джимми, проявленную в работе, Изабелл перестала слушать. Она не хотела слышать о чести, из-за которой лишилась брата.
Взгляд Изабелл скользнул по крышке гроба, закрытой по её просьбе. Как она ни пыталась, у нее не получалось отогнать видение Джимми, одетого в униформу, лежащего внутри. Она зажмурилась.
При лёгком прикосновении к тыльной стороне руки она снова открыла глаза. Кончиками пальцев Рид успокаивающе гладила её запястье, Изабелл дёрнулась и сложила руки на груди. Сегодня ей не нужно было сострадание, и тем более от Рид. Ей не хотелось, чтобы её горе кем-то нарушалось.
Изабелл мало общалась с Джимми в последние годы, и только сейчас осознала, что упустила возможность узнать своего брата лучше. Слишком тяжело было вернуться домой после смерти родителей. Всё вокруг напоминало ей о них, и в попытке оградить себя от боли Изабелл перестала приезжать. Она эгоистично не подумала о том, что, возможно, нужна здесь Джимми, куда проще было верить его словам, что всё нормально. Теперь же она с удивлением поняла, насколько одинок он был, настолько же, насколько и она сейчас. Она снова посмотрела на Чейза, не зная, как будет растить практически чужого ребёнка.
По правде говоря, её удивляло малейшее проявление беспокойства о ней от Рид, даже это прикосновение. После того дня в больнице Изабелл видела эмоции Рид всего один раз – когда они объясняли Чейзу, что произошло. Когда его подбородок задрожал, и мальчик был готов расплакаться, Рид притянула его к себе, и чем крепче были объятия, тем сильнее в её волевых чертах проступала боль. Изабелл не знала, кто кому был тогда больше нужен.
С того момента Рид была тихой и погружённой в себя больше, чем обычно. Она, казалось, мыслями была где-то далеко и даже высказывала своё мнение по поводу похорон только, когда Изабелл спрашивала её. Она молчала по пути в церковь, и все время смотрела в окно. Прикосновение стало первым намёком на то, что Рид замечает происходящее вокруг.
Красно-коричневые скамейки были заполнены людьми в накрахмаленных униформах, украшенных всеми возможными знаками отличия и наградами. Собралось не только местное отделение пожарной безопасности, но и представители других городов со всего штата. Изабелл внезапно пожалела о том, что она не настояла на традиционных похоронах, как хотела с самого сначала. Представитель их пожарного отделения ясно дал понять, что будет прислушиваться ко всем её пожеланиям. Но она была так ошеломлена всеми деталями церемонии, что, в конце концов, переложила всю рутину на них. Казалось, пожарным спокойнее, когда всё идёт по правилам. Но Изабелл только сейчас поняла, что хочет тишины, чтобы скорбеть по Джимми без упоминаний о группе многочисленных соратников, понимающих его гораздо лучше неё.
Изобилие цветов, заполняющих пространство перед алтарём, красноречиво говорило, что многие присутствующие будут скучать по Джимми. Изабелл увидела карточки с именами учеников местной средней школы, куда он приходил на ежегодную неделю пожарной безопасности, имена людей, которых он спас из горящих зданий, поклявшихся никогда его не забывать, и имена друзей и напарников по работе. Изабелл никогда не задумывалась, в жизни скольких людей участвовал Джимми, но никто из них не рисковал своей жизнью по долгу службы и не умер в молодости, невзирая на всё добро, сделанное Джимми для других.
***Рид придержала дверцу лимузина для Изабелл, Мередит и Чейза. Она собиралась уже сесть в машину, когда встретилась взглядом с Джо. Пульсирующая боль в груди усилилась от его сочувственного взгляда. Она знала, он не будет говорить с ней о Джимми, хотя точно так же пытался избавиться от боли, часами начищая и полируя их пожарную машину. В пожарной машине сняли бобину для шланга, чтобы поместился гроб. Те, кто понесут гроб, поедут с ним до кладбища, а Джо и Нейтан должны стоять на подножках.
– Рид? – Изабелл вопросительно посмотрела на неё.
– Да, уже иду, – тихо ответила Рид. Из внутреннего кармана пиджака она достала солнечные очки.
Рид устроилась на роскошном кожаном сидении и закрыла дверь. Лимузин тронулся следом за медленно отъезжающей пожарной машиной. Похоронная процессия отправилась на кладбище. Чейз встал, чтобы наблюдать в окно за длинной чередой машин позади них.
– Чейз, сядь на место, пожалуйста, – тихо попросила Мередит.
Зная, что лучше не спорить, он развернулся и плюхнулся на сидение.
Когда они подъехали к городскому кладбищу, Рид увидела на противоположной от входа стороне две припаркованные пожарные машины с лестницами, поднимающимися высоко вверх и пересекающимися в дань уважения Джимми.
Машина направилась по узкой дороге, скрытой в тени разросшихся деревьев. Когда они остановились, Рид вышла первой. Из соображений этикета она сняла солнечные очки, хотя предпочла бы остаться в них. Все эти дни она из последних сил контролировала свои эмоции и совершенно вымоталась. Рид чувствовала, как присутствующие на похоронах оценивающе смотрят на неё, как будто пытаются решить, стоит ли подойти и выразить своё сочувствие, и Рид желала лишь спрятаться от них за тёмными линзами солнцезащитных очков.
Она провела их маленькую компанию по аккуратно скошенной траве к рядам стульев перед могилой. Изабелл усадила Чейза посередине, рядом с Мередит, а сама села с другой стороны. Рид осталась стоять около стула Изабелл.
– Внимание, – скомандовал Перес, и Рид затаила дыхание.
Вынесли гроб. Медленным и чинным шагом его положили на возвышение и накрыли крышку американским флагом.
– Марш!
Ряды пожарных в униформе двигались как один, высоко вскидывая левую ногу; они маршировали на расстоянии ширины плеча, сложив руки за спиной.
Рид едва могла заставить себя слушать молитвы и высказываемое сочувствие семье погибшего. Она старалась найти связь с реальностью, черпая силы у стройного ряда пожарных, проходящих мимо, но ничто не могло заполнить пустоту в сердце.
Раздалась заунывная мелодия волынок «О, благодать», и все стихли. Мужественно борясь с подступающими слезами, Рид закрыла глаза и представила, что плачущая волынка забирает её боль. Но когда мелодия смолкла, она почувствовала одну лишь тоску и никакого облегчения.
Начал говорить капеллан.
– На протяжении всей истории жизни пожарных ассоциировались со звоном колокола. Колокол начинает звонить по ним, едва они заступят на службу. Днём или ночью каждый сигнал для них как призыв к борьбе с огнём, зовущий туда, где их жизни требуются для спасения людей. Только когда огонь потушен, звон стихает. Колокол звонит три раза, перед тем как ознаменовать конец. Сегодня наш брат, капитан Джеймс Мэттью Грант, выполнил своё предназначение, свой долг, и колокол звонит три раза в память о нём, отдавая дань его жизни и службе.
– Внимание, – раздалось снова; пожарные немедленно отреагировали. – Караул! – Они размашисто отдали честь.
Раздалось три удара большого золотого колокола. Когда последние отголоски звона растворились в воздухе, одинокий горн заиграл традиционный похоронный мотив.
– Оружие к ноге! – Десятки рук с шорохом опустились вниз, выполняя команду.
Когда почётный караульный осторожно снял с гроба флаг и свернул его традиционным треугольником, Рид сделала шаг вперёд. Она попросила только об одном отступлении от правил. Обычно начальник снимал флаг и передавал его семье. Сегодня флаг должна была принять Рид.
Бережно приняв флаг из рук караульного, как положено – одна рука сверху, другая снизу, Рид упёрлась мыском левого ботинка в землю и с характерным щелчком развернулась на сто восемьдесят градусов. Она где-то слышала, что если задержать дыхание, не заплачешь.
Надо проверить.
Она сделала глубокий вдох и собралась с духом. Мягкая ткань под пальцами была украшена звёздами, и Рид пыталась сосредоточиться на них, а не на агонии, сжигающей сердце дотла.
Традиции и честь, – вот то, что Рид понимала. Эмоции на самом краю сознания были ей незнакомы. Половина её души умерла вместе с Джимми. И хотя внешне она казалась сильной, внутри нее остались одни руины.
Мередит, Чейз и Изабелл сидели перед ней. Три пары глаз, полных слёз, всматривались в её лицо. Три причины быть сильной. Она опустилась на одно колено перед стулом Чейза. Когда она протянула ему флаг, он принял его и прижал к груди. Его лицо было решительным не по годам, и он все еще не плакал, отчего ей стало ещё больнее.
– Вольно.
Глава третья
Рид стояла в дверях. Кухня по-прежнему была кухней Джимми. На столе стоял термос, готовый к тому, чтобы его наполнили горячим чёрным кофе. Стопка писем на маленьком столике около задней двери ждала, пока её переберут. У Джимми была привычка складировать всю корреспонденцию до тех пор, пока кипа не свалится на пол. Только тогда он садился разбирать кучу купонов со скидками и предложениями, срок действия которых уже истёк, и они отправлялись прямиком в мусорную корзину.
Изабелл стояла около раковины, спиной к Рид, её руки были погружены в пенную воду, но она не торопилась перемыть все тарелки. Вместо этого она задумчиво смотрела в окно на задний дворик.
– Давай, я помою. – Рид слегка подтолкнула её локтём в сторону. Изабелл стояла так уже очень долго, вода в раковине успела остыть, а мыльная пена раствориться.
Девушка хотела было воспротивиться, но Рид уже вынимала тарелки из холодной воды и подставляла под струю кипятка. Изабелл взяла сухое полотенце.
– Все уже ушли? – Вечером соболезнующие друзья заполнили дом Джимми. Изабелл выслушивала их, сколько было сил, и, наконец, ускользнула в тишину кухни.
– Только что проводила Джо с женой, – кивнула Рид.
– Она милая.
– Да, ему повезло, что она терпит его. Слушай, у тебя был сегодня тяжёлый день. Ты замечательно со всем справилась, – мягко сказала Рид.
Изабелл внимательно посмотрела на неё, отметив выделяющиеся на нежной коже тёмные круги под глазами. Рид сняла пиджак и галстук, закатала рукава форменной рубашки, оголив сильные руки.
Изабелл знала, что Рид чувствует утрату так же глубоко и болезненно, как она сама. Изабелл тяжело вздохнула, будто непереносимая печаль сегодняшнего дня навалилась на неё в один миг.
– Спасибо за помощь. И передай от меня благодарность своей маме.
– Конечно. Люди раздражали Чейза, и мама увела его к нам, он уже заснул. Она просила передать тебе, что если ты не против, она приведёт его утром.
Изабелл уже знала, что Рид и Джимми работали по двадцать четыре часа в сутки, а остальные сорок восемь часов отдыха проживали по соседству, и мальчик привык оставаться с Мередит на время их дежурств. У Чейза даже была собственная комната в их доме. Такой необычный образ жизни был для них привычным делом.
– Да, пусть переночует у вас. – Изабелл вытерла последнюю тарелку и поставила её на место. – Ты пойдёшь домой или выпьешь со мной бокал вина? – Ей не очень хотелось, чтобы Рид соглашалась, но и остаться наедине с собой прямо сейчас была ещё не готова. И хотя последний раз они общались тысячу лет назад, компания Рид была предпочтительнее пустоты, буквально кричащей о том, что Джимми больше нет.
– Я могу остаться ненадолго.
Изабелл достала из шкафа бутылку вина, два бокала и направилась в комнату.
Последовав за ней, Рид непроизвольно осмотрелась. За столько лет дом пропитался духом Джимми, Рид даже чувствовала незримое присутствие его жены. Она помнила воодушевление Аманды после переезда. Та ходила из комнаты в комнату, без умолку трещала о шторах и обоях, а недоумевающий Джимми заносил коробки и мебель. Рид ухмыльнулась, когда Аманда начала распространяться о смене тяжёлых деревянных полов, и Джимми одарил подругу угрюмым взглядом.
– Не слишком-то смейся, Вебб. Твоя задница будет делать здесь ремонт рядом с моей, – прошептал он у Аманды за спиной.
Первый год брака Джимми и Аманда старательно и кропотливо занимались домом. Рид ожидала, что они с Джимми будут делать всю тяжёлую работу, и была приятно удивлена, когда Аманда начала работать наравне с ними. Она была непреклонна в вопросах, касающихся архитектуры сороковых годов, и они восстановили оригинальные лепные украшения.
Рид почувствовала ностальгию при взгляде на простую мебель из вишни, тщательно подобранную Амандой, чтобы подчеркнуть деревянные элементы дома и глубокий цвет стен.
– Ты прошлась по комнате?… – спросила Изабелл, когда Рид все-таки села на противоположный конец дивана.
– Вспомнила, как Джимми с Амандой переезжали сюда.
Изабелл улыбнулась и протянула Рид бокал вина:
– Я помню, как Аманда радовалась. Мысленно переделывала тут всё с того самого момента, как только увидела дом. Я приезжала из колледжа домой на выходные, чтобы помочь им с переездом.
Рид недоумённо посмотрела на неё.
– Да, точно, ты приезжала с тем при… кхе-кхе… парнем, с которым встречалась.
– Да. Он играл в баскетбол и не был придурком. – Его лицо промелькнуло в воспоминаниях Изабелл. Он был славным – высокий, симпатичный – и абсолютно ей не подходил. Они встречались почти весь первый курс. Их расставание, так же, как и все их отношения, было предсказуемым.
– Как бы там ни было, он не был достаточно хорош для тебя. – Рид пропустила мимо ушей замечание, что он не придурок.
За многие годы Изабелл привыкла, что Джимми и Рид опекают её. Сколько раз она слышала, как отец наставляет Джимми, присматривать за младшей сестрёнкой. Она думала так: раз Джимми проводит столько времени с Рид, вполне естественно, что и она видит в ней младшую сестру.
– Что-то подсказывает мне, что вы с Джимми ни одного из моих парней не считали достойными. – От слов Изабелл карие глаза Рид потемнели, а зрачки расширились, но через мгновение взгляд пожарной снова стал безразличным, и ничто не выдавало ее заинтересованности.
– Знаешь, ты, возможно, права. Джимми всегда говорил, что не прочь устроить твою личную жизнь.
– Ха! Наверное, он хотел свести меня с каким-нибудь большим потным пожарным.
– Не все пожарные большие и потные.
– Правда? Хотя в твоих словах есть доля правды. Нейтан вроде довольно милый. Расскажи о нём. – Изабелл поудобнее устроилась на диване, вытянув одну ногу.
– Нейтан? Он тоже не достаточно хорош.
– Да ну?
– К тому же, я слышала, он гей, – соврала Рид.
Изабелл засмеялась.
– Он не гей. У него такое привлекательное тело… – В ее глазах появился заинтересованный блеск, что совсем не обрадовало Рид.
– Он слишком молод для тебя.
– Что? – Тон Изабелл стал совершенно игривым. – Сколько ему?
– Не знаю, около двадцати. – Рид рассудила, что хотя Изабелл почти на десяток лет его старше, Нейтану бы очень с ней повезло. Изабелл была настоящей женщиной, даже на самый взыскательный вкус.
– Хм, действительно, несколько молод.
– К тому же, Джимми бы не свёл тебя с Нейтаном. Он его терпеть не мог.
Рид заметила, как огонёк любопытства промелькнул во взгляде Изабелл. Её глаза стали тёмно-серыми, как снеговые зимние облака, собирающиеся после полудня, и Рид удивилась столь резкой перемене.
– Рид, я не спрашивала раньше потому, что не была уверена, что хочу знать, но… что там произошло?
С этим вопросом атмосфера в комнате неуловимо изменилась. Рид почувствовала холод.
– Пожалуйста, давай не сейчас.
Пересказывать случившееся было тяжело, даже когда она делала официальный доклад маршалу, а рассказывать всё Изабелл стало бы настоящей пыткой. Даже находиться рядом с Чейзом или Изабелл было непросто, а уж сказать о том, что виновата в гибели напарника – просто невыносимо.
– Мне нужно…
– Не нужно, Из.
– Изабелл.
– Что?
– Меня зовут Изабелл.
– Я называла тебя «Из» с пяти лет.
– Мне уже не пять, – начала заводиться Изабелл.
– Я не это имела в виду.
– Мне нужно знать, что случилось с моим братом.
– Я не могу сказать. – Рид встала прежде, чем Изабелл успела заспорить. – Увидимся. Ты знаешь, где мы живём, если что-нибудь понадобится.
Изабелл последовала за ней, но Рид даже не остановилась около двери.

– Можешь повесить спецовку тут, – с заминкой указала она на пустой крючок, где раньше висела одежда Джимми. Лучше он так бы и оставался пустым, но ничего не поделаешь.
Меган предприняла ещё одну попытку:
– Извини, я что-то не так сделала?
В конце концов, она прямолинейна.
Прямолинейность была одним из любимых качеств Рид. Она подождала, пока Меган разложит свои вещи.
Рид перестала разглядывать Меган, когда вспомнила слова начальника «член команды». Она усвоила урок с отношениями с женщинами на работе. До сих пор Рид чувствовала себя неловко, когда пересекалась со Сюзанной, а они ведь даже не в одной бригаде. Её отношения с парамедиком двенадцатой станции закончились не лучшим образом. После нескольких месяцев встреч Рид смогла признать, что всё это ни к чему не приведёт. К сожалению, Сюзанна воспринимала всё иначе, даже когда Рид рассталась с ней.
– Дело не в тебе, – ровно ответила Рид. Теперь они коллеги, надо сдерживаться.
***Сообщение от диспетчера эхом разнеслось по автостоянке: возгорание транспортного средства на 24 – й улице. Рид остановилась около ряда курток, висящих на стене, и надела сапоги. Потом натянула защитные штаны. Поднимая на плечи подтяжки, она осмотрела команду, которая была в разной степени готовности, и направилась к пожарной машине. Лишь на секунду Рид засомневалась перед тем, как скинуть снаряжение на пол около пассажирского сидения и забраться к Джо.
Когда они приехали на место, почти весь внедорожник оказался объят пламенем. Водитель припарковал машину на обочине, но движение всё равно было замедленным, все сбрасывали скорость, чтобы посмотреть, что происходит. Джо остановил машину на безопасном расстоянии от внедорожника, загораживая его от основного потока машин.
– Брюер, Эдж, начинайте тушить с места распространения.
Рид заставила себя стоять в стороне и смотреть, как работает её команда. Хотя подобное поведение шло в разрез с её этическими взглядами, она будет поступать так каждый раз при возможности в следующие несколько недель. Ей необходимо определить подготовку и навыки Меган. И важно, чтобы Джо и Нейтан увидели, на что она способна. Каждому из них однажды, возможно, придётся положиться на способности другого, и у них не будет времени для долгих размышлений.
Меган и Нейтан начали разматывать шланги. Стороннему наблюдателю могло показаться, что они работают слаженно. Но для Рид они выглядели замешкавшимися. Разница едва различимая, но для тренированного глаза очевидная. Она привыкла к такой бригаде, где каждый предвидит действия другого. Сейчас они утратили такую способность.
Высокий мужчина в костюме в тонкую полоску стоял рядом, наблюдая за пожарными, укрощающими огонь. Он ходил взад-вперёд по обочине, и подол его пиджака развевался позади него, пока он разговаривал сам с собой и ожесточённо жестикулировал. Когда он в очередной раз развернулся и пригладил рукой жидкие волосы, Рид увидела беспроводной наушник, обвивающий его ухо. Устройство производило впечатление. У Рид был мобильный телефон, но она никак не могла понять желание многих людей вечно быть на связи. Она пользовалась своим телефоном только при необходимости.
– Эй!
Рид обернулась и увидела, что мужчина направляется к ней.
Что за чёрт?
– Сэр, вам стоит отойти отсюда.
– Почему вы не работаете? – Несмотря на её предупреждение, он продолжал приближаться и остановился в паре метров от неё.
– Что?
– Пока вы здесь прохлаждаетесь, моя машина горит. Вы должны поднять свою задницу…
– Всё под контролем. Вам стоит отойти, сэр. – Рид сохраняла спокойствие, хотя мужчина тыкал пальцем ей в лицо. Боковым зрением Рид заметила, как подъехала та женщина из полиции, которую она просила заняться пробкой на дороге.
– Почему, чёрт возьми, вы не занимаетесь моей машиной? Я хочу поговорить с вашим начальником.
Рид передёрнуло от отвращения, когда он сопроводил свои слова тычком в плечо. Она напряглась и сделала шаг вперёд, а не назад. Мысленно она взвесила, что будет больше: удовлетворение от ответного тычка или расстройство от её отстранения на несколько дней. Ей до зуда в пальцах хотелось выпустить пар, а этот идиот был отличной мишенью.
– У вас проблема? – Появление офицера положило конец дилемме Рид. Мужчина обернулся посмотреть на полицейского.
– Я скажу вам, в чём проблема. Я не плачу налоги, так что она может продолжать стоять.
– Хорошо, сэр. – Офицер мягко уводила мужчину подальше от Рид. – Кажется, пожар уже потушили. Мне нужно, чтобы вы прошли и поговорили с водителем эвакуатора, чтобы мы смогли восстановить движение на дороге.
Рид сворачивала шланг, когда офицер вернулась.
– Какая задница, а? – Она прислонилась к пожарной машине.
Рид оглянулась и увидела, что острый взгляд направлен на Меган и Нейтана, работающих неподалёку. Она готова была поспорить, эти глаза подмечают малейшие детали. Конечно, наблюдательность была обязательной частью работы полицейского. Рид видела её в ночь пожара, но не обратила особенного внимания. Всю дорогу до больницы она молча сидела на пассажирском сидении, борясь с ощущением, что они приедут слишком поздно.
Её тёмные волосы были убраны в аккуратный пучок, а полицейская униформа плотно облегала тело. Она была выше Рид на несколько сантиметров и ходила уверенно и самодовольно.
– Спасибо, что помогли всё уладить, офицер. Было бы очень неприятно, если бы мне пришлось ему ответить. – Плечи Рид поникли.
– Да нет проблем, – ответила полицейская с добродушной улыбкой. – Я бы уж точно не хотела стать одним из свидетелей того, как ты набрасываешься на горожанина.
– Ему бы не помешало, – упрямо ответила Рид. – И всё равно я ценю твою помощь. – Она стянула перчатку и протянула руку.
Офицер крепко пожала её.
– Слушай, мне правда, жаль было услышать про твоего напарника. – Она переминалась с ноги на ногу.
– Да, спасибо.
Чёрт, я и дня не могу прожить без разговоров о нём?
Боль Рид казалась такой же сильной, как и в тот день, когда она потеряла его.
Глава пятая
Изабелл пристроила свою «хонду» в длинную линию минивэнов перед школой Чейза. Джимми настоял на обучении сына в частном учреждении и выбрал школу Святой Катерины по ряду определенных причин. В частности, помимо безупречной репутации, она находилась в нескольких минутах езды от дома.
Здание школы в форме буквы «г» было объединено с парковкой позади каменного собора Святой Катерины. Здесь все было именно так, как Изабелл представляла себе католическую школу. Они-то с Джимми ходили в обычную. Она еще помнила, что дети из частных школ вели себя так, будто были особенными, и задирали остальных. Не потому ли Джимми выбрал для сына частную школу?
Когда Изабелл, наконец, припарковалась, то заметила Чейза, стоящего ссутулившись, около стены. Увидев ее, он поплёлся к машине, и по тому, как были сжаты его губы, она догадалась, что он не в духе. Дёрнув заднюю дверцу, он бросил рюкзак.
– Пристегнись, пожалуйста.
Чейз плюхнулся на сидение и пристегнулся.
– Что случилось? – спросила она, но он не ответил. – Почему ты насупился? Ты сегодня встречаешься с Эриком. Вы хорошо проведёте время. – Она посмотрела на него в зеркальце заднего вида, как только свернула на улицу, где не было машин.
– Все сегодня ездили в музей, а мне пришлось остаться в школе с учителем замены.
– Учитель замены – это не так страшно. А почему ты не поехал со всеми? – Изабелл не понимала, что произошло. Если кто-то в школе несправедлив к нему, она развернёт машину и поговорит с его учителями.
– Потому что у меня не было письменного разрешения.
Вместе со вспышкой вины Изабелл вспомнила, что Чейз приносил домой форму для заполнения. Она отложила бумагу в сторону, чтобы заполнить позже и совершенно про неё забыла. Именно она была виновата в том, что он не поехал в музей с одноклассниками.
– О, Чейз, прости меня. Я совершенно забыла. Такого больше не повторится. – Изабелл не знала, какими словами сгладить неприятную ситуацию.
У Чейза был расстроенный вид, и он молчал всю дорогу до дома, а Изабелл мысленно ругала себя. Она могла свести сложнейший баланс или рассчитать процентную ставку залога даже во сне, но она забыла подписать школьное разрешение. Это был сокрушительный провал.
***– Мам, я дома, – крикнула Рид с порога. Единственное, что ей хотелось сделать после дополнительной двенадцатичасовой смены, так это повалиться на кровать. Она кинула ключи на столик около двери и взяла стопку писем, чуть не рассыпавшуюся, пока она открывала дверь.
– Милая, я здесь, – донесся с кухни мамин голос.
– Вкусно пахнет! – Рид одобрительно принюхалась и сразу же по запаху определила, что готовится лазанья. Определённо, кухня не была сильной стороной Рид. Ничего, кроме яичницы по простейшему рецепту, у неё не получалось.
Когда Рид обустраивала дом, и дело дошло до отделки кухни, она прислушивалась ко всем маминым советам. Следуя наставлениям Мередит, Рид купила высокотехничную плиту и посуду из нержавеющей стали, так что кухня у них была оснащена по последнему слову. Со временем Мередит добавила собственные штрихи, как, например, железную полку для кастрюль над кухонной стойкой или крючки в углу над раковиной. Рид нравился дух постоянства, который они здесь создали.
– На следующей неделе возьму пару дополнительных смен.
– Зачем?
Рид пожала плечами и опустилась на табурет.
– Заплатят сверхурочные.
– У нас проблемы с деньгами? Разве нам не хватает? Я могу добавить тебе, если собираешься что-то купить. – Хотя Рид пыталась сопротивляться, Мередит настаивала на вложении своих денег в семейный бюджет каждый месяц.
– Нет, мам. У нас достаточно денег. Просто посчитала, что нам не повредит лишний заработок. К тому же, я хотела сделать небольшой ремонт. Если отложу деньги с зимних смен, то возьмусь за дело весной.
– Сколько смен ты планируешь отработать? – Мередит облокотилась на стойку, изучая дочь. Рид выглядела измотанной, и Мередит поняла, что виной тому вовсе не работа. Но Рид никогда нельзя было раскусить просто так. Она унаследовала эту черту от отца вместе с упрямством. Обе эти черты и были причиной развода.
– Столько, сколько смогу.
– Чейз будет скучать по тебе.
– Мам, мы даже не знаем, здесь он будет жить или в Ноксвилле. Знаю, сейчас не подходящее время, но один парень из другой команды серьёзно болен, им нужен кто-то на подмену.
– Ладно, разберёмся вечером. К нам на ужин придёт Изабелл. Чейз останется у друга, и она сказала, что хочет поговорить с нами.
– Она не сказала, о чём?
– Нет.
– Интересно, о чем… – Рид соединила пальцы в замок и принялась разминать их.
– Не знаю, Рид, узнаем, когда она придёт, – успокаивающим тоном проговорила Мередит.
– Думаешь, она придёт сказать, что забирает Чейза с собой? Очень надеюсь, что нет.
– Милая, как бы там ни было, нам придётся смириться.
– Она во всём винит меня.
Мередит встретилась взглядом с Рид.
– Я уверена, она не винит тебя. Она так же, как и все, знает, что пожарный – опасная профессия.
Рид покачала головой.
– Она ясно дала понять, что на мне ответственность за случившееся. И я не могу с ней не согласиться.
От мысли, что ее дочь несёт такое бремя в душе, сердце Мередит заныло. Она надеялась, что Рид ошибается относительно Изабелл. Дочь и без того переживает больше, чем может вынести. Не хватало еще, чтобы её горе усугублялось чувством вины.
– Ты же знаешь, дорогая, что от тебя ничего не зависело.
Раздался мелодичный звонок в заднюю дверь. Рид посмотрела в глазок: Изабелл. Пожарная пропустила её внутрь.
– Я принесла десерт. – Изабелл протянула ей квадратную коробку из кондитерской.
Рид приняла её и откинула крышку.
– Ух ты, шоколадный торт.
Поскольку тон Рид был однозначно фальшивым, Изабелл сделала вывод, что прервала тяжёлый разговор между матерью и дочерью.
Рид направилась с коробкой к столу, но у неё так тряслись руки, что Мередит поспешила забрать у неё торт:
– Уничтожишь наш ужин.
Мередит отвернулась к стойке, и Рид состроила ей игриво-сердитую гримасу. За спиной у мамы, она сунула палец в коробку, а затем слизнула крем с пальца. Изабелл не смогла сдержать улыбку, ее глаза засверкали.
– Девочки, накрывайте на стол. Ужин скоро будет готов. – Мередит махнула рукой в сторону тарелок и столовых приборов, а сама начала мелко нарезать огурцы для салата.
В столовой Рид засуетилась вокруг массивного соснового стола, расставляя тарелки и раскладывая льняные салфетки, а Изабелл следовала за ней, раскладывая столовые приборы. Когда вся еда была расставлена, они сели за стол.
Вежливо беседуя об учебе Чейза и расписании его команды по футболу с матерью Рид, Изабелл заметила, что мысли пожарной витают где-то далеко, и ей стало интересно, почему. Возможно, Рид не терпелось узнать причину визита Изабелл, но, опасаясь услышать в ответ плохие новости, Рид не решалась поднимать эту тему первой. Вместо этого она гоняла по тарелке лазанью, и это было так похоже на то, как совсем недавно играл со спагетти Чейз и односложно отвечал на все её вопросы.
После того, как они разлили по чашкам кофе и разложили по тарелкам торт, Изабелл, наконец, затронула тему, которая очевидно не давала покоя Рид.
– У меня есть причина, по которой я хотела поговорить с вами обеими.
Несмотря на то, что Изабелл не имела привычки просить помощи, она знала, что не сможет в одиночку воспитывать Чейза, а Рид и Мередит стали неотъемлемой частью его жизни. Она готова была проглотить свою обиду на Рид. Нельзя допустить, чтобы их отношения отразились на Чейзе.
– Я много размышляла в эти дни. Поскольку большую часть работы я делаю на дому, мне не сложно будет переехать. С постоянными клиентами не возникнет проблем, а здесь я смогу найти новых.
– Ты переезжаешь? – Рид вскинула голову.
– Чейз многое пережил. А вы тоже его семья. Он стольких потерял, что было бы жестоко отбирать у него сейчас и вас. Но мне понадобится помощь.
– Чем мы можем помочь? – спросила Мередит.
– Я для начала на несколько дней уеду, чтобы привести дела в порядок. Нужно собрать вещи и подготовиться к переезду. И надо связаться с клиентами. Я буду очень благодарна, если Чейз сможет пожить с вами, пока меня не будет, так ему не придётся пропускать занятия.
– Конечно, он может жить у нас. Мы ему всегда рады.
– По возвращении, мне понадобится какое-то время, чтобы устроиться на новом месте. Когда все улажу, станет проще, у меня очень гибкий график. Надеюсь, буду успевать делать большую часть работы, пока он в школе, чтобы вам не приходилось постоянно за ним присматривать.
– Я всеми руками «за». Мне нравится, когда он остаётся у нас, – заверила её Мередит.
– Звучит, словно ты уже всё продумала, – сказала Рид.
– Это только в теории. – У Изабелл будто камень с души упал. Она приняла правильное решение. Впервые с похорон Джимми она почувствовала, что ей не придется брать всю ношу ответственности за мальчика на себя, и что есть люди, на которых она может положиться.
***Следующим утром, отвезя Чейза в школу, Изабелл положила в багажник машины собранную с вечера сумку и вернулась в дом, чтобы запереть дверь. Всё было продумано и оговорено: Рид заберёт Чейза после школы.
Изабелл уже составила список дел, которые нужно сделать по приезду в Ноксвилл. Поскольку она съезжала с квартиры, ей должны были вернуть часть денег, поэтому надо будет подсчитать сбережения. Страховка Джимми покрыла ипотеку на дом, осталось только перевести деньги. Она вернулась к машине и положила портфель на пассажирское сидение. Взглянув на часы, она решила, что сможет быть в Ноксвилле уже к десяти.
– Привет, – окликнула ее Рид с заднего двора, толкая калитку.
– Привет.
– Уже собралась? Ничего не забыла?
– Вроде нет. – Изабелл села в машину, повернула ключ зажигания, включила печку и затем вышла обратно к Рид.
– Позвонишь, когда доедешь?
– Да. – Изабелл закатила глаза. – Унаследовала от брата ответственность за меня?
– Он бы хотел, чтобы мы заботились о тебе.
Внезапные слёзы нахлынули на Изабелл, а ведь она, наконец, была готова обойтись без них. Изабелл закусила нижнюю губу, но не смогла сдержаться и всхлипнула.
– Эй, перестань, не плачь. – Рид обняла её.
Когда сильные руки заключили её в объятия, Изабелл попыталась воспротивиться. Ей не нужно было утешение, она хотела зацепиться за гнев. Она не могла не помнить, что если бы не Рид, Джимми никогда не вошёл бы в то здание.
Но чем больше она сопротивлялась слезам и чужим рукам, тем сильнее становились объятия. В этих руках оказалось на удивление очень комфортно, и она расслабилась. Ей требовалась всего минутка. Джимми всегда был её опорой, она знала, что сможет вернуться к нему, если что-то пойдет не так. Наверное, она недостаточно его ценила, а теперь его нет. Изабелл старалась быть сильной ради Чейза, но сейчас она выдохлась. Худое и мускулистое тело Рид было рядом, и в эту минуту Изабелл перестала чувствовать себя одинокой.
– Ну как, уже лучше? – спросила Рид, когда та перестала плакать.
Изабелл кивнула.
– Да, спасибо, – хрипло прошептала она на ухо Рид и подалась назад. Помимо заботы, во взгляде пожарной она увидела что-то ещё, но что именно, Изабелл не смогла распознать. Реакция же ее собственного тела оказалась непредсказуемой. Изабелл окатило жаркой волной, и она была просто не в силах оторвать взгляда от губ Рид. Внезапным порывом ей страстно захотелось дотронуться до этих губ, почувствовать их вкус на своих губах. Вместо этого, прежде чем она успела остановить себя, она запечатлела поцелуй на щеке Рид.
– Езжай осторожно. – Рид быстро разомкнула объятья, открыла дверцу машины и подождала, пока Изабелл заберётся в салон.
Когда Рид закрывала дверь, Изабелл встретилась с ней взглядом, обнаружив в нём ожидаемое сочувствие, но также заметив и некоторое отчуждение. Она все еще чувствовала объятие и всё ещё слышала, как Рид задержала дыхание в момент, когда она коснулась губами её щеки. Но больше всего Изабелл поразила реакции собственного тела, то, что она почувствовала внизу живота. Она вдруг обрадовалась, что у неё будет несколько дней на то, чтобы усмирить и разобраться в своих эмоциях.
***– Чёрт! – Гаечный ключ соскользнул с болта, и Рид ударилась пальцем о мотор. Она втянула воздух сквозь сжатые зубы и встряхнула кисть, чтобы кровь вновь прилила к онемевшему пальцу.
Она целый день слонялась по дому, придумывая и выполняя всё новые дела в попытке отвлечься, но толку было мало. Память снова и снова возрождала ощущение Изабелл в её объятиях, прикосновение губ Изабелл к её щеке. Когда Изабелл начала плакать, Рид хотела всего лишь успокоить её. Ранимость и уязвимость Изабелл разрывали сердце Рид, и она желала защитить и утешить ее. Но тот лёгкий поцелуй в корне изменил ситуацию. На долю секунды Изабелл прижалась к ней всем телом.
Смирись уже, Вебб. Уверена, у неё и мысли подобной не было ни на секунду.
– Что делаешь? – спросил Чейз у неё за спиной.
Обвив руками её плечи, он наблюдал, как она с новым упрямством принялась закручивать болт.
– Хочу починить мотоцикл.
– А что у него сломалось?
– Пока не знаю, приятель. А у тебя как дела? – Рид отложила гаечный ключ в сторону. Если он будет продолжать соскальзывать, то без ругани точно не обойдётся, а Рид старалась следить за своим языком в присутствии Чейза.
– Мы в эти выходные играем в футбол, – пожал плечами Чейз.
– Правда?
– Да. – Он замялся. – Папа обычно помогал мне тренироваться.
– Ладно, пошли, посмотрим, как ты играешь. – Она вытащила из заднего кармана тряпку, вытерла перепачканные в мазуте руки и оставила её на близстоящей стремянке.
Чейз сбегал в гараж за мячом. Рид было немного прохладно в одной хлопковой футболке, но в высоком голубом небе ярко светило солнце. Она глубоко вздохнула, наполняя лёгкие звенящим осенним воздухом.
– Вот это дерево и тот булыжник, – жестом указал Чейз, обозначая ворота.
Рид кивнула и встала между деревом и большим камнем. Чейз направился к ней, обходя невидимых соперников. Хотя Чейз занимался всего год, он подавал надежды. Рид ходила на несколько его игр. В то время как многие его сверстники беспорядочно носились по полю, не понимая принципов игры, Чейз был уровнем выше своих товарищей по команде. Если ему не надоест, то однажды он станет талантливым футболистом. Впрочем, Рид подозревала, что он слышал много старых историй от отца, раз его внимание так непредсказуемо обратилось на футбол.
К чему бы ни был прикован его интерес, Рид была уверена, Чейз преуспеет и будет великолепен. Стоило ему захотеть чего-то, и он непременно добивался успеха, о чём в данный момент красноречиво свидетельствовали её отбитые руки после серии его ударов, добрая часть которых угодила в импровизированные ворота. Своей целеустремленностью он невероятно походил на своего отца.
– Пошли, примем душ. – Она покинула позицию вратаря.
Чейз крутился рядом, пиная мяч по тропинке к дому.
– Убери на место, – предостерегла его Рид, когда поняла, что он собирается оставить мяч тут же у крыльца. От неё не укрылся его хмурый взгляд, когда ему пришлось тащиться обратно в гараж. Рид вздохнула. Она знала, что у Чейза сейчас трудный период, но его поведение портилось на глазах. Он отдалился от неё, и она заметила, что Чейз также закрылся по отношению к Изабелл. Рид было больно, но она осознавала, что как бы сильно она не стремилась сделать всё возможное для него, у неё не получится. Она не сможет вернуть ему отца.
***Вернувшись в Ноксвилл, Изабелл первым делом занялась обзвоном своих клиентов. Некоторым стало неудобно сотрудничать с ней после ее переезда, и в принципе, она могла понять их. Люди склонны беспокоиться о своих деньгах, и им хочется, чтобы с ними работал местный консультант. Так что оставалось лишь перенаправить их к другому специалисту. В итоге, трое из семи её клиентов отказались от ее услуг, и Изабелл решила, что четыре счастливое число, не зря клеверы-четырёхлистники приносят удачу.
Изабелл пригласила на обед свою подругу и коллегу Анну Хилл, чтобы обсудить рабочие моменты с переходом её клиентов под опеку Анны и передать все необходимые документы. И вот они сидели в центре города в кафе, известном своими наивкуснейшими супами и салатами.
– Так ты уверена насчёт переезда? – спросила Анна после того, как молча выслушала планы Изабелл. В её голубых глазах читалась искренняя забота.
– Думаю, так будет лучше для Чейза.
– Мы будем скучать по тебе.
– Мне тоже будет не хватать вас.
– А ты-то сама как? – Анна взяла Изабелл за руку.
– Не знаю, – призналась она. – Пока ещё не осознала. Всё как в тумане.
Изабелл нравилось разговаривать с Анной. Она была одной из немногих, кому та полностью доверяла. Они встретились в колледже, и их свели вместе скучнейшие уроки английской литературы, на которых они устраивались в конце аудитории и болтали о личном.
Они были полными противоположностями, так что вместе производили странное впечатление. Анна была миниатюрной фигуристой блондинкой, лёгкой на подъём и в общении. Изабелл, высокая и грациозная, была застенчива и предпочитала держаться в тени. Но они уравновешивали друг друга и остались подругами после окончания колледжа, даже, несмотря на работу в конкурирующих фирмах.
Изабелл тщательно следила за ходом своих мыслей, описывая события после похорон Джимми. Она рассказывала о неожиданных трудностях с Чейзом, как он отрицал её авторитет, особенно когда её мнение в делах, которыми раньше занимались Мередит или Рид, не совпадало с их.
Изабелл обнаружила, что в жизни Чейза фигурировали трое взрослых, в число которых она не входила, и механизм их команды отлажено функционировал, пока смерть Джимми не нарушила это равновесие.
Изабелл также описала свои отношения с Рид, не скрывая враждебности в голосе:
– Так странно, ощущение, будто я у Чейза на вторых ролях, а она – на первом месте. А я ведь с детства с ней не общалась, совсем ее не знаю. – После того случая у дедушки и бабушки в гостях, между Изабелл и Рид пролегла чётко очерченная дистанция. Она помнила Рид, вечно неразлучную с Джимми, и себя – слоняющуюся в стороне от них. Она уже пережила случившееся, и не стоит возрождать её детский антагонизм к Рид. Но как только всплыли воспоминания, былые чувства примешались к недавней злобе после смерти Джимми. – Будучи взрослыми, мы виделись всего пару раз на семейных праздниках. Всё, что я знаю о ней – это только по рассказам Джимми.
– И что он рассказывал?
– Она по настоящему преданна своей работе и семье.
– Хорошее качество. – К ним подошёл официант, и они обе заказали кофе. – Разве нет? – спросила она, когда Изабелл ничего не ответила.
– Возможно.
– Что ты мне не договариваешь?
– Ничего. – В сознании Изабелл промелькнуло воспоминание об уверенных руках Рид. Её кожа оказалась такой мягкой, когда Изабелл прикоснулась губами к ее щеке.
Обрывая мысли, движущиеся не в том направлении, Изабелл сосредоточилась на деле и раскрыла одну из трёх папок.
– Джек и Эрика Симс. У них неплохие финансовые возможности, и с ними приятно работать.
Следующие полчаса она рассказывала о своих бывших клиентах и показывала содержимое папок. Анна взяла бумаги и пообещала позвонить всем сегодня же. К концу обеда Изабелл была уверена, что эти люди в надёжных руках, а она может возвращаться в Нашвилл и улаживать тамошние проблемы.
Она надеялась, что Рид не придала поцелую особого значения, потому что Изабелл не понимала, что за чувства он в ней пробудил.
Глава шестая
В субботу днём Рид припарковала мотоцикл рядом с машиной Изабелл у школы Святой Катерины. Она сняла кожаную куртку и бросила ее на сидение. Несмотря на прекрасную погоду и яркое солнце, без куртки ездить на мотоцикле было уже холодно.
Около трибун школьного стадиона Рид увидела родителей ребят из команды Чейза и помахала им рукой в ответ на их приветствия.
– Эдди, становись на ворота! Ребята, тренируйтесь, но поосторожней с ним.
Рид усмехнулась на предупреждение тренера. Она побывала на достаточном количестве тренировок и знала, что иначе все ребята просто-напросто бросятся забивать голы в ворота новичка.
Изабелл стояла в стороне от остальных родителей, скрестив руки на груди и наблюдая за разминкой перед игрой. Она украдкой бросала взгляды в сторону Рид, а потом снова находила глазами бегающего по полю племянника.
– Привет, – подходя к ней, поздоровалась Рид.
Изабелл лишь слегка кивнула головой в знак приветствия. На мгновение они замерли стоя рядом и наблюдая, как Чейз обходит с мячом одного мальчишку за другим. Он сделал обманный рывок вправо, обошёл соперника слева и сделал пас другому мальчику.
– Он прекрасен, – гордо улыбнулась Рид и посмотрела на Изабелл в ожидании поддержки. Изабелл ничего не ответила и продолжила смотреть на поле. – Ладно, наслаждайся игрой. – Рид раздражённо отвернулась. Она не собиралась навязываться.
Поняв, что Рид злится из-за её растерянности, Изабелл коснулась её руки. У неё было по-прежнему двоякое отношение к пожарной, Изабелл буквально разрывалась между злостью и необъяснимой чувствительностью, охватывающей её в присутствии Рид. Но проигнорировать очевидную заботу о Чейзе она никак не могла, интересы мальчика стояли у нее на первом месте. Даже сегодня, после суточной смены, Рид приехала на тренировку, а не легла спать.
– Посмотришь вместе со мной? Я здесь никого толком не знаю.
Рид молча вернулась на место рядом с Изабелл. Они наблюдали за игрой, стоя плечом к плечу, подбадривая Чейза выкриками, часто улыбаясь друг другу после совершения им особенно удачного манёвра.
В первом тайме Чейз завладел мячом, но низенький крепкий мальчик начал преследовать его. Чейз уклонился в сторону, ожидая, что мальчик не раскусит его уловки, и занёс правую ногу для удара по мячу. Но соперник предвосхитил манёвр и выбил мяч из-под ноги Чейза. Прежде, чем Чейз успел что-то предпринять, мальчик увёл мяч и направился к воротам.
– Давай, Чейз! – закричала Изабелл, хлопая в ладоши.
– Сражайся! – поддержала её Рид.
Чейз поравнялся с соперником как раз в момент, когда тот ударил по воротам. Один из членов команды Чейза вернул мяч в игру. На лице Чейза читалась решительность. Он стремительно перехватил мяч на середине поля, когда соперники как раз делали пас. Его скорость была очень велика, остальные игроки остались далеко позади и не могли ему помешать. Точный удар ноги отправил мяч мимо вратаря прямиком в сетку.
– Молодчина, Чейз! – выкрикнула Рид, вскидывая в воздух кулак.
В порыве радости Изабелл закричала, запрыгала на месте и кинулась к пожарной, которая едва успела подхватить её. Сильные руки заключили Изабелл в объятия, спасая их обеих от падения с трибуны. Увлеченная игрой, Изабелл на какое-то мгновение прижалась к Рид. Но стоило ей опомниться и сообразить, что она делает, отпрянула назад и поправила задравшуюся кофту.
– Извини.
– Ничего.
Никто из них больше не проронил ни слова. Когда они вернули свое внимание к действию на поле, Изабелл слегка увеличила расстояние между ними. Она осмотрелась вокруг, но никто, казалось, не обращал на них никакого внимания. Её просто слишком вдохновил гол Чейза – и ничего более. В конце концов, то, что она все еще чувствительна, находясь рядом с пожарной, не должно настолько удручать её, равно как и свежий приятный аромат, исходящий от Рид.
Просто смешно. В чем именно я пытаюсь убедить себя?
После наставлений тренера в конце тренировки Чейз побежал к ним с криком:
– Ты видела? Рид, ты видела мой гол?
– Видела. Это было круто, – заверила она его, протягивая руку, чтобы дать «пять».
– Очень впечатляюще, Чейз, – сказала Изабелл. Она раньше не видела, как он играет, а он и правда был очень хорош.
– Спасибо.
– Ты все вещи забрал, Чейз? Пора домой.
– Да, – он показал рюкзак у себя на плече и обратился к Рид: – Ты придёшь на ужин?
– Эээ… Я не знаю. – Она посмотрела на Изабелл.
– Ну, давай, – заныл Чейз.
– Я не против. У нас много еды, – тихо сказала Изабелл. – Можешь пригласить и свою маму.
– Она сегодня играет в покер. Я весь вечер одна. – Рид не могла сказать, искренним было приглашение Изабелл или только ради Чейза, но решила воспользоваться ситуацией. – С удовольствием приду, если вы меня приглашаете.
– Приглашаем.
– Можно я поеду с тобой? – Чейз взял Рид за руку, когда они шли на парковку. Ему нравилось кататься на мотоцикле, он ездил с Джимми с тех пор, как научился держаться на сиденье. Аманда ненавидела мотоциклы, но это был один из тех немногих споров, где ей победить не удавалось. Джимми нравилось ездить с Чейзом, и он всегда был предельно осторожен.
– Прости, приятель, я не прихватила с собой второй шлем. Встретимся вечером. – Она подождала, пока мальчик заберется в машину, и затем спросила у Изабелл в открытое окно: – Мне захватить что-нибудь?
– Только себя, – ответила Изабелл, как показалось Рид с налетом хрипотцы в голосе.
Нет, конечно, мне показалось.
Потому что если ей не показалось, то она может увидеть заигрывание там, где его нет. Она годами выстраивала защиту против равнодушия Изабелл, и крушение этих стен приведёт лишь к ненужной боли.

На мгновение Рид возненавидела Изабелл, из-за слов которой почувствовала себя эгоисткой. Но себя Рид ненавидела больше, и внутренний голос нашептывал ей:
«Ты слабая и эгоистичная. И ты виновата в смерти своего напарника».
Рид предприняла ещё одну попытку защититься.
– Если бы мы не делали эту работу, делал бы кто-нибудь другой. Джимми умер героем. Чейз это понимает.
– Дерьмо всё! Чейз – напуганный маленький мальчик. Единственное, что он понимает – что у него больше нет отца. Всё остальное – громкие слова, потому что он думает, что все ожидают от него именно такого поведения.
– Так это моя вина? – Рид не ждала ответа. Она сделала ещё несколько шагов вперёд, заставляя Изабелл отступать назад, пока ее спина не коснулась двери, и пока расстояние между ними не сократилось до нескольких сантиметров, а их груди и бёдра почти соприкоснулись. – Почему бы тебе так и не сказать? Всё, что случилось в отеле, полностью моя вина. Я разрушила жизни всех близких людей.
Боль, исказившая лицо Рид, заставила Изабелл замолчать. Голос Рид становился всё громче, пока не превратился в крик. Глаза её стали до невозможности тёмными, зрачки расширились, почти полностью скрыв радужку цвета насыщенного крепкого кофе.
– Ты винишь меня. Так скажи это! – Рид хлопнула ладонью по двери рядом с головой Изабелл, и девушка вздрогнула от испуга.
– Да! Я виню тебя, – выпалила она. Изабелл пугало не поведение Рид, а невыносимая боль в её взгляде. – Вы с детства были не разлей вода. Ты во всём копировала своего отца. Следовала за каждым его шагом. Джимми ловил каждое твоё слово, и ты затуманила его разум разговорами о чести, благородстве, традициях, пожарных братствах. Мой брат мёртв, мой племянник остался сиротой. И я виню тебя и твоё чёртово братство! – Грудь Изабелл тяжело вздымалась с каждым вздохом, но она ещё не закончила. Изабелл грязно выругалась. Стоило ей начать, поток обвинений, которые она держала в себе неделями, было не остановить. – Ты должна была остаться с ним. Он бы никогда не бросил тебя одну!
Хоть Рид и ожидала осуждения, слова врезались в сознание. Она впитывала их, веря, что полностью заслуживает порицания.
Господи.
Острая колющая боль в груди выбила воздух из лёгких, и Рид чуть не согнулась пополам, сделав шаг назад. Голос Изабелл слился с картинками из ночного кошмара, в котором Джимми умирает в страхе и одиночестве внутри горящего здания. Она смогла бы выслушать подобное от кого угодно… но только не от Изабелл. Рид расплакалась, уже пересекая дворик в сторону дома.
– Рид, подожди! – окликнула её Изабелл, но было уже слишком поздно. – Блин! – Она запустила руку в волосы и опустилась на ступени. Она вышла из себя, уступила злости. Её срыв не поддавался логике и был крайне эмоциональным, а ответная реакция Рид лишь усугубила ситуацию.
Какая-то часть Изабелл хотела догнать Рид и извиниться. Но в то же время, она понимала, что озвучила свои настоящие мысли. Несмотря на возникшую за последние недели непринуждённость в их общении, Изабелл продолжала чувствовать затаившуюся злобу. Она была уверена, что Рид всегда знала её настоящее отношение к ней и теперь не примет никаких извинений.
Глава девятая
Изабелл изучала монитор компьютера, стараясь сосредоточиться, открывала и сворачивала рабочие окна. Утром она встречалась с клиентами, и нужно было набросать для них предварительную схему, поэтому она взяла ручку, заложенную за ухо, и нацарапала пару строчек в блокноте.
Просмотрев одну и ту же колонку в третий раз, Изабелл спрятала лицо в ладонях. Боже, хуже времени для работы не найдёшь. В Ноксвилле дела шли отлично, но там она следила всего лишь за маленькой квартиркой и отвечала только за себя. Теперь же пришлось строить долгосрочные планы, решать, где будет учиться Чейз, и откладывать деньги на колледж. Ей нужно запастись терпением, создать постоянную клиентскую базу, никак нельзя позволить себе быть растерянной.
Каждый раз, когда с улицы доносились звуки мотоцикла, перед мысленным взором Изабелл всплывало лицо Рид. Она тысячи раз проигрывала в голове сцену на крыльце и не могла найти ту точку, тот поворотный момент, когда сорвалась, поддалась гневу, хотя, конечно, скандал между ними назревал не одну неделю.
В нижнем правом углу экрана загорелось уведомление о новом письме. От Алана Ворнера. Пробежав его глазами, Изабелл пожалела, что этот человек не стал одним из тех клиентов, что отказались от её услуг. Конечно, он приносил Изабелл немалый доход, но в то же время, неимоверно раздражал её. Теперь придётся срочно ехать в Ноксвилл, чтобы прояснить его дела. Ворнер требовал гарантий, а письма и телефонные звонки устраивали его лишь частично. Ему требовалась личная встреча, и Изабелл надеялась, что у нее получится отложить эту поездку до Дня благодарения.
– Тётя Изабелл. – Чейз стоял в дверях.
– Да? – растерянно откликнулась она.
– Можно я посмотрю здесь телевизор?
Она перевела взгляд на телевизор в углу комнаты.
– Чейз, тут даже кабельное не подключено. Может, ты посмотришь телевизор в гостиной?
– Ладно. – Он продолжал мяться в дверях, переступая с ноги на ногу. – Посмотришь со мной?
– Я сейчас не могу, зайчик. Мне нужно закончить кое-что с работой. – Она постоянно задавалась вопросом, как можно всё успевать. В Нашвилл Изабелл переезжала с мыслью, что режим дня уладится через пару недель. Она планировала работать, пока Чейз в школе, а остаток дня проводить с ним.
Но вот уже не в первый раз она отказывалась провести с ним время. И не в последний. Если она не разберётся с делами, у неё не получится жить так, как ей бы хотелось. Но больше всего Изабелл переживала, что её занятость плохо отразится на Чейзе.
***Рид вошла в гостиную, и Мередит подняла голову от головоломки «судоку»:
– Привет, милая.
– Привет, мам. – Рид села рядом на диван.
– Как спалось?
– Так себе. – Ночная смена была лёгкой, но даже в часы затишья Рид беспокойно блуждала по станции. Она хотела было найти что-нибудь по телевизору в раннем эфире, но программы не заинтересовали её. Рид вернулась домой около семи утра, не помня, когда в последний раз так радовалась концу своей смены, приняла снотворное и легла спать. Ей удалось поспать несколько часов, проснувшись, она надела спортивные штаны, футболку и спустилась вниз.
– Дорогая, что-то случилось?
– Да я сама не знаю. Так… Обычные мелкие проблемы.
– На работе всё в порядке?
– Хорошо, насколько вообще может быть. – Она уже рассказывала Мередит об изменениях в своей бригаде.
– Как новенькая справляется?
– Нормально.
– Сегодня ты такая разговорчивая, – саркастично заметила Мередит. И в самом деле, Рид почти не говорила о себе в последнее время. Она слишком много работала и слишком мало спала. Мередит уже забыла, когда в последний раз Рид делала что-то для себя. Раньше-то они с Джимми катались на мотоциклах или ходили в «Блю Лайн» играть в пул. – Если дело не в работе, тогда в чём? Тебе надо поговорить с кем-нибудь о… Джимми.
– Нет, мам. Мне не нужен психиатр.
Мередит предвидела такую реакцию. Выйдя замуж за пожарного, Мередит хорошо усвоила, что им нужна только работа, верные товарищи – и тогда они справятся с чем угодно. Рид была слишком похожа на своего отца, и Мередит это беспокоило.
– Тогда это как-то связано с тем, что ты уходишь каждый раз, когда к нам заглядывает Изабелл? Вы поссорились? – Мередит замечала всё. Когда Рид и Изабелл однажды всё-таки оказались в одной комнате, напряжение было почти осязаемым. Рид явно старалась не подходить к девушке слишком близко и ретировалась при первой же возможности.
– Я не ухожу. – На лице у Мередит было недоверчивое выражение, и Рид вздохнула: – Всё сложно. – У них с матерью, конечно, всегда были тёплые, доверительные отношения. Но сейчас дело касалось Изабелл. Сестры Джимми. Рид испытывала к ней чувства, о которых она не решалась говорить. Она привыкла скрывать их, а привычку не так легко переступить.
– Всё само собой наладится. – Мередит потрепала Рид по плечу и вернулась к головоломке. Хотя она ощущала гамму эмоций дочери, пока та не решит рассказать всё сама, не имеет смысла допытываться. Рид была упрямой, и если продолжать расспросы на волнующую её тему, добьешься только того, что она закроется еще сильнее.
***В то утро ни одного солнечного луча не пробивалось сквозь серые тучи. Вместо них ледяной воздух разрезали холодные капли дождя. Изабелл только что отвезла Чейза в школу и подъезжала к дому. Дверь соседнего гаража была открыта, и оттуда доносились звуки заводимого мотора.
«Да она до костей промёрзнет на своём чёртовом мотоцикле!»
Рид избегала её почти две недели со дня их ссоры. Изабелл, наконец, разобралась с расписанием и всё чаще сама сидела с Чейзом, не отводя его после школы к Рид и её матери. Но Чейз продолжал заглядывать к ним каждый день. Разыскивая мальчика перед ужином, Изабелл находила его рядом с Мередит. И хотя ей было любопытно, она не расспрашивала женщину о дочери, которая всегда подозрительно отсутствовала.
Не то, чтобы Изабелл знала, что сказать, а если бы и знала, то Рид могла её и не выслушать. К тому же, Изабелл сама не стремилась с ней встретиться, отчасти потому что еще не распутала клубок противоречий внутри себя. Она не изменила своё мнение и не готова была взять свои слова обратно, даже если бы представилась такая возможность.
Но ещё до ссоры, Изабелл становилось всё сложнее игнорировать уязвимую и мягкую сторону натуры Рид. Иногда Изабелл считала, что обошлась с пожарной слишком резко и грубо. Им обеим было больно от утраты, но Изабелл взвалила всю тяжесть ноши на Рид, высказав свои обвинения и оставив её в одиночестве с тяжелым грузом на душе. Со временем гнев угас, и она начала понимать, что Рид не заслужила всех тех слов. Но выместить злость оказалось намного проще, чем признать другие чувства и эмоции, зарождающиеся на самом краю сознания.
Сильный порыв ветра направил потоки усилившегося дождя на ветровое стекло, и тогда Изабелл решилась. Она добежала до гаража, заскочила внутрь и стряхнула капли с волос. Рид как раз надевала куртку, да так и застыла с одной рукой в рукаве.
– Не стоит ездить на мотоцикле в такую погоду. Это небезопасно. Я подвезу тебя до работы, – выпалила Изабелл.
Рид едва удержалась и не ответила резким отказом. К щеке Изабелл прилипла мокрая прядь, и Рид захотелось подойти ближе и убрать её. Изабелл стояла недалеко от открытой двери, на фоне тёмного и бушующего неба. Воздух был словно наэлектризован, и Рид предпочла списать это ощущение на повышенное содержание озона из-за дождя, зарядившего с самого утра. Ей не хотелось признавать, что, несмотря на то, что между ними произошло, ей самой следовало пойти на контакт с Изабелл. Рид пришлось сознательно подавить порыв извиниться.
Ей хотелось отказаться от предложения Изабелл, но в то же время, она не горела желанием ехать под таким дождём на мотоцикле. После обеда Мередит поехала к врачу, и ей понадобился их автомобиль.
– Просто садись в машину, – быстро сказала Изабелл.
Не произнеся ни слова, Рид вынула ключи из мотоцикла и направилась к «хонде» Изабелл. Молча заняв пассажирское сидение, она отвернулась к окну. Дни, что она провела вдали от соседки, не уменьшили влечения к ней. Во влажном воздухе витал знакомый аромат цветочных духов Изабелл, и Рид вдыхала его, чувствуя, как тянущее ощущение внизу живота отзывается тёплой волной в груди.
Изабелл не нарушала тишину несколько долгих минут.
«Я тоже могу играть в эту игру. До пожарной станции не так уж далеко. А ещё я могу долго с тобой не разговаривать».
Она сдалась через следующие тридцать секунд:
– Ты избегала меня.
– Думала, так будет лучше.
– Я не имела в виду то, что тогда сказ…
– Имела. – Рид взяла себя в руки, прежде чем повернуться к Изабелл. – Всё в порядке.
– Не в порядке.
– Считаешь, я не думаю то же самое? – закатила глаза Рид. Их руки лежали на подлокотниках, ладони находились так близко, что малейшее движение, и они соприкоснутся. Рид вздохнула. Как объяснить, что сама она тоже во всем винит себя? – Ты как-то попросила объяснений, а я не стала их давать.
– Ты не должна была.
– Должна, – настаивала Рид. На одном дыхании она стала перечислять события того вечера. Она говорила быстро, с использованием профессиональной лексики, будто делала доклад. Изабелл не перебивала. Рид дошла до момента, когда они зашли в номер отеля, и замялась на секунду, затем сделала глубокий вздох и продолжила. – Шеф отдал приказ эвакуироваться. Джимми хотел уйти, а я уговорила его остаться и найти ребёнка.
Изабелл заехала на стоянку пожарной части и повернулась лицом к Рид. Рид стиснула зубы, костяшки ее пальцев побелели от сжатых кулаков.
– Рид…
– Если бы мы ушли, он был бы жив.
– Ты этого не знала. –
«Он снова уступил тебе».
– Знала. Пол обвалился в тот момент, когда мы уже уходили. Если бы мы ушли раньше, восточный выход был бы открыт. Нам не пришлось бы возвращаться в тот коридор. Мы успели бы выйти из здания до взрыва. Когда я услышала, как проваливается пол, я бросилась за Джимми, но не успела поймать его. Я знаю, мы не должны были оставлять его. Я не хотела. – Горький комок образовался у Рид в горле.
Изабелл накрыла руку Рид своей, и пальцы, сжатые в кулак, расслабились. Рид очень хотелось перевернуть ладонь и сплести их пальцы. Но она не шевельнулась.
– Рид, я ездила в центр в начале недели и читала отчёт маршала о пожаре. Ты сломала два ребра, пытаясь спасти Джимми. У тебя был приказ уходить из здания, и у вас на руках была маленькая девочка. Её бы не было сейчас в живых, если бы не ты. Вы все герои. Из-за собственного горя я не понимала. Но сейчас… – Она отмахнулась от попытки Рид перебить её. – Я не говорю, что мне нравится то, чем вы занимаетесь. Или что начала вас понимать. Но я поняла, что несправедливо возлагать всю ответственность за случившееся на тебя. В то время, как на самом деле я злюсь на Джимми за то, что он выбрал такую опасную профессию. Я злюсь на все обстоятельства той ночи. Но не на тебя.
– Ты сама сказала, что если бы не я, он бы не захотел быть пожарным.
– Да, но я никогда не смогу узнать наверняка. – Изабелл убрала руку, и Рид тут же стало недоставать ее тепла. – Я пытаюсь сказать, что, несмотря на мои чувства, мне не надо было набрасываться на тебя. Никакие слова уже не изменят случившегося. Намного важнее помнить, что мы – все мы – нужны Чейзу, а значит, надо найти способ мирного сосуществования.
– Сосуществования, – повторила Рид. Голос Изабелл был лишён эмоций. Таким голосом она могла делать деловое предложение. – Тебе совсем не обязательно общаться со мной, если ты не хочешь, Из. На самом деле, я и так стараюсь не вмешиваться. Ты сама настояла на том, чтобы подвезти меня.
– Чёрт возьми, Рид! Мне не так легко. Я не хочу быть с тобой на ножах, но не могу просто так всё забыть. И всё же наши отношения не должны сказаться на Чейзе. – Голос Изабелл стих. Она прочистила горло и встретилась взглядом с Рид. – Он уже и так много пережил.
Изабелл нашла ещё одну слабую точку Рид – Чейз. Это был удар ниже пояса.
– Я знаю. Ты права. Мы со всем разберёмся, – пробормотала Рид, выбираясь из машины. Она ещё не знала как, но они справятся. Единственный оставшийся вопрос – какой ценой?
***Около стоянки пожарных машин стояла карета скорой помощи, а Нейтан разговаривал с двумя медиками. Рид поторопилась к двери, чтобы не промокнуть. Заскочив внутрь, она стряхнула с лица воду и заметила, что один из медиков смотрит на неё. Женщина направилась к Рид, отбросив за спину привычным движением копну чёрных волос. Её взгляд впился в Рид, а когда она заговорила, тон её голоса был очень знаком.
– Привет, Рид.
– Сьюзанна, что ты здесь делаешь? – После разговора с Изабелл у Рид не осталось сил на вежливость. Последнее, что ей сейчас было нужно, так это перепалка с бывшей. Практически каждый разговор со Сьюзанной Кенворф неизменно оборачивался новой ссорой.
– Мы выехали из больницы, и я сказала напарнику, что надо заскочить к вам, поздороваться.
– Ясно. Тогда привет. – Рид развернулась, чтобы уйти, но Сьюзанна схватила её за руку.
– Что, блин, с тобой сегодня такое, Вебб?
– У меня нет времени. Тебе что-то нужно?
– Кто та женщина?
– Какая женщина? – вздохнув, Рид выдернула руку из хватки Сьюзанны.
– Та, что подвезла тебя. Вы так интимно выглядели.
– У нас был личный разговор, Сьюзанна, – ответила Рид. Осознавая, что неподалёку стоят двое мужчин, она старалась говорить тише.
Рид поэтому и не нравилось, что Сьюзанна заезжает к ним на станцию. Никто, кроме Джимми, не знал о её личной жизни.
– Я не спрашиваю, о чём вы разговаривали, Рид. Я спрашиваю, кто она, – надула губы Сьюзанна. Она часто использовала этот приемчик, чтобы получить желаемое.
– Сестра Джимми. Подбросила меня до работы. – Было намного проще сказать всё сразу, чем спорить.
– Она симпатичная.
– Спасибо, что заехала, но у меня слишком много работы. – Замечание женщины пожарная пропустила мимо ушей.
Рид ушла, не дожидаясь ответа. Этот взгляд она слишком хорошо знала. И если на протяжении всех этих лет было тяжело принимать, что Изабелл встречается с мужчинами, то при мысли, что она может быть с другой женщиной, у Рид внутри всё переворачивалось.
На удивление, на кухне за плитой стояла Меган, а не Джо. Сам он сидел рядом, вытянув вперёд скрещенные ноги. Увидев Рид, он улыбнулся и кивнул в знак приветствия. Меган вылила на сковородку взбитое жидкое тесто.
– А как же мой омлет? – Рид бросила на Джо обличающий взгляд и села рядом.
– Я же говорил тебе, Эдж, начальнице не нравятся новшества, – протянул он.
Меган виртуозно тряхнула сковородкой, и блин приземлился точно в тарелку, которую девушка и поставила перед Рид.
– Не критикуй, пока не попробовала, – с вызовом ответила она.
– А где же бекон? Как мне жить без протеинов? Я упаду в обморок не дожив до обеда.
– Бекон закупоривает артерии, – съязвила Меган.
Не ожидая саркастичного ответа, Рид застыла с вилкой в руке.
– Мои артерии в норме, – пробормотала она, прежде чем попробовать кусочек.
Меган ждала. Когда Рид взяла следующий блин, у неё не получилось скрыть самодовольную усмешку.
– Хватит злорадствовать, Эдж. Тебе не идёт, – сказала Рид, сохраняя серьёзное выражение лица.
Она едва успела начать завтрак, когда во всех громкоговорителях станции раздался сигнал тревоги. Первый сигнал о дорожном происшествии ознаменовал час пик. Распечатку от диспетчера Рид взяла уже по пути к машине. На ходу взглянув на адрес, указанный на листе, Рид постаралась запастись терпением.
Дождь лил весь день, и у них едва хватило времени съесть по гамбургеру между вызовами. Если они не ехали на очередное транспортное происшествие, то отвечали на медицинские звонки. Машин скорой помощи в городе не хватало, и с тех пор, как пожарные стали сертифицированными фельдшерами, а некоторые даже медиками, пожарные бригады могли принимать приоритетные медицинские вызовы. Зачастую они приезжали быстрее медицинской бригады и вовремя обеспечивали необходимую первую помощь.
Они возвращались на станцию, чтобы хоть немного отдохнуть, когда позвонил диспетчер. В их районе загорелся один из больших жилых комплексов, и на место происшествия уже отправили несколько пожарных бригад. Когда первая из них доложила, что одно из зданий полностью охвачено пламенем, и огонь продолжает распространяться, они поняли, что операция будет долгой.
Джо остановился около одной из ранее приехавших пожарных машин, и Рид вышла поговорить с главным командующим, которым снова назначили шефа Переса. Он стоял на безопасном расстоянии перед зданием, последний этаж которого был объят огнём. Пламя, словно живое существо, поглощало мебель и скручивало стены. В поисках свободы оно вырывалось через окна, прорывало крышу, лаская вечернее небо оранжевыми и красными языками.
Основная масса пожарных вооружились шлангами, а с одной из пожарных лестниц сверху на пламя обрушивался водопад. От здания валил густой чёрный дым, смешиваясь с белоснежными струями воды. Дрожащий воздух отражал сияние огня и сам окрашивался в красный от сигнальных сирен. Впервые после первого её пожара, увиденное заставило Рид вздрогнуть от мрачного предчувствия.
Жилой комплекс состоял из шести зданий, примерно по двенадцать квартир в каждом. Недвижимость в пригороде дорожала, а застройщики стремились увеличить прибыль. В результате дома находились слишком близко друг к другу, огонь перепрыгивал с одного дома на другой. Даже постройки на противоположной стороне улицы могли пострадать.
– Вебб, – позвал шеф. – Занимайте позиции и начинайте тушить здание «В». Джонсон, пусть твои ребята прикроют их.
– Эдж, Брюер, по местам! – крикнула Рид, направляясь к машине. Её команда несла ответственность за жильцов одного из прилегающих домов.
– Ты в порядке? – спросил Джо, протягивая Рид кислородный баллон.
– В порядке. – Рид продела руки в рукава защитного костюма и зафиксировала его на талии. Накинув на голову капюшон, она застегнула ворот и надела маску со шлемом. Упорядоченная процедура подготовки не успокоила Рид, но она смогла сдержать дрожь в голосе.
Их машина была припаркована в пятидесяти ярдах от здания. Джо уже проложил пятидюймовую линию питания от ближайшего гидранта. Нейтан и Меган разматывали полуторный шланг, и Рид присоединилась к ним, когда они направились к входу. Рид взялась за наконечник слева от Меган. Нейтану она сказала стоять в стороне и убедиться, что шлангу ничто не мешает и нигде нет перегибов.
– Почему новенькая со шлангом?
– Потому что я так сказала, – не задумываясь, парировала Рид. Поскольку для Меган этот пожар был первым серьёзным происшествием за время её службы, Рид хотела проверить её навыки и способности. – Девятая бригада девятой бригаде, подавайте воду, – сказала она в рацию, как только они остановились около двери в первую квартиру. Шланг начал разбухать, наполняясь водой, и Рид отвинтила кран, выпуская воздух. Когда они подошли к двери, Рид зажмурилась, избавляясь от дежа вю – ей вспомнился тот отель, где погиб Джимми.
– Капитан? – позвала её Меган.
Поняв, что вся дрожит, Рид перевела дыхание.
«У тебя получится. Ты, чёрт возьми, пожарная. Затаскивай туда свою задницу».
Голос в голове принадлежал не ей. Хотя она никогда не говорила о душе, Рид могла поклясться, что голос принадлежал Джимми. Знакомый баритон придал сил, он чисто и правдиво звенел над другими мыслями. Открыв глаза, Рид чётко увидела ведущую в квартиру зелёную дверь.
Рид дёрнула за ручку – было не заперто. Надеясь, что это знак того, что хозяева уже покинули квартиру, Рид окинула комнату быстрым взглядом, дым только начал заполнять это помещение. Затем она присела на корточки и продвинулась внутрь. С каждым шагом в ней возрождалась уверенность.
Рид и Меган методично осмотрели небольшую двухкомнатную квартиру. Так продолжалось до тех пор, пока они не добрались до стены смежной со зданием, от которого и распространялся пожар. Рид повернула наконечник и окатила пламя струями воды под сильным напором. Убедившись, что в квартире никого нет, они вернулись и проверили оставшиеся три квартиры на первом этаже.
Перед тем, как подниматься выше, Рид остановилась, чтобы сделать доклад командиру.
– Девятая бригада командиру, первый этаж строения «В» чист. Поднимаемся на второй этаж.
Проверив всё остальное здание, они вновь обратились к командующему для получения новых распоряжений. Их направили в сторону здания «С», прикрывать тыл и помогать основной работающей там бригаде. Они работали до опускающихся от напряжения рук, но даже тогда шефу приходилось практически насильно заставлять их прерваться, чтобы немного передохнуть. Группа добровольцев, расположившаяся на безопасном расстоянии, около клуба, приносила пожарным еду и воду.
Сбросив снаряжение под деревом, Рид принесла четыре бутылки питьевой воды. Нейтан, Джо и Меган уже собрались, когда она вернулась и протянула каждому по бутылке.
Два здания по-прежнему были охвачены огнём, и над ними возвышался чёрный густой дым. Сразу после того, как огонь окажется у них под контролем, следует начинать спасать имущество и тщательно проверять помещения, выносить сгоревшие вещи, тушить тлеющую мебель. После всего прочего следует проверить потолки и стены на скрытый огонь.
– Допивайте. Утро обещает быть долгим. – Открыв свою бутылку, она сделала несколько жадных глотков и села, прислонившись спиной к дереву. Рядом с ней стояла компания пожарных, они разговаривали и отпускали какие-то шутки. У них был трудный день, который ещё не закончился, но она знала, что не услышит ни одной жалобы.
Именно так они выполняли свою работу. Они терпели неинтересные случаи ради возможности принимать подобные вызовы, и Рид не отличалась от них. Адреналин – очень сильный гормон. Возможность сражаться с могущественной стихией, которая намного сильнее человека, пробуждала острые ощущения. Рид чувствовала собственную силу, зная, что спасает чью-то жизнь. Или даже кусочки чьей-то истории, которые могли исчезнуть навсегда.
Она боялась, что не сможет преодолеть себя и войти в здание. Этот несчастный случай нужен был ей, чтобы доказать самой себе, что она по-прежнему профессионал.
Глава десятая
В шесть часов утра их сменила новая группа пожарных. Джо развернул машину, и, следуя за «Шевроле» Переса, они поехали на станцию.
– Хороший день будет, – сказал Джо, отвернувшись к боковому окну. Вчерашний дождь закончился, и солнце медленно выплывало из-за горизонта.
– Отличная работа, ребята, – сказал Перес, высаживая их около станции. – Рид, можно тебя на минуту?
Когда остальные вышли из машины, Рид высунулась из отрытого окна с места около водителя.
– Да, шеф?
– Знаю, ты устала, поэтому буду краток. Как твоя команда сработалась?
– Отлично, сэр, – быстро ответила она.
– Есть проблемы?
– Нет, сэр.
Прищурив глаза, он внимательно смотрел на неё, и Рид старалась не расколоться под его взглядом. Что бы ни происходило в их команде, она должна сама со всем разобраться.
– Хорошо. Отдыхай, Рид.
– Да, сэр. – Рид дёрнула ручку и вышла из машины, хлопнув дверцей.
На парковке стояла Изабелл, прислонившись к своему автомобилю. Чем ближе подходила Рид, тем отчётливее Изабелл видела, насколько та вымотана. На плечи была накинута огнезащитная куртка, в руках болтался тяжёлый шлем. Подтяжки врезались в плечи, а футболка прилипла к телу, пропитавшись, как решила Изабелл, потом и водой. Волосы были мокрые, и влажные дорожки сбегали по лицу и шее, запачканным сажей. Она выглядела уставшей и чертовски сексуальной.
«Откуда такие мысли? С каких это пор я замечаю такие вещи?»
– Тяжёлая ночка, капитан? – Под влиянием непрошеных мыслей Изабелл не смогла избавиться от игривых ноток в голосе.
Рид приподняла одну бровь, но не прокомментировала этот тон.
– Сама посуди. Пожар в жилом комплексе. Не хочу садиться в твою машину в таком виде. Подождёшь, пока я приму душ?
– Конечно. – Изабелл представила Рид под упругими струями воды, как мыльная пена стекает по её сильному телу, окутанному паром, – и во рту внезапно пересохло.
– Если хочешь, можешь подождать внутри.
– Утро сегодня просто замечательное. Пожалуй, лучше останусь здесь, подышу воздухом. –
«Надо навести порядок в голове. Что, чёрт возьми, за мысли? Подростковые порно-фантазии?»
– Я мигом, – сказала Рид, быстро направляясь к станции.
Рид ополоснулась и надела чистую униформу из шкафчика. Вытерев волосы полотенцем, она посмотрелась в зеркало, и пригладила волосы руками. Решив, что доехать до дома можно и так, она вышла на кухню.
– Привет, Рид. – Меган сидела за столом, потягивая кофе.
– Привет. А ты домой-то собираешься?
– Да, просто захотелось взбодриться перед тем, как ехать.
Рид оперлась руками на спинку свободного стула.
– Слушай, Меган, ты сегодня отлично поработала.
– Спасибо.
Рид, довольная, направилась к двери.
– До пятницы.
– Рид, – окликнула её Меган.
– Да?
– Ты играешь в боулинг?
– Раньше играла. А что? – Рид придержала дверь, пропуская Нейтана вперёд на парковку.
– Я играю по средам, нам нужен четвёртый.
Рид растерялась.
«Она приглашает меня на свидание?»
– Обычно моя девушка, Жасмин, играет с нами, но она беременна, – объяснила Меган. – У нас получилось забеременеть с большим трудом, поэтому она не хочет лишний раз рисковать. – Сполоснув кружку, Меган поставила её на полку над раковиной.
– А, хорошо. Наверное, будет весело. И – мои поздравления. – Рид уже лет сто никуда не выбиралась с друзьями. На самом деле, последние три года всё свободное время она проводила с мамой, Джимми и Чейзом. Возможно, ей будет полезно выйти куда-то, познакомиться с новыми людьми и выбросить Изабелл из головы.
«Ну да, надейся».
***– Ждёшь кого-то?
Изабелл обернулась на голос. Она помнила этого здорового пожарного с похорон Джимми.
– Привет. Нейтан, правильно?
– Да.
Он фамильярно прислонился к багажнику её машины и сложил руки на широкой груди. Легкая улыбка преобразила его лицо: лучше всего его можно было описать как весьма симпатичное. Высокие скулы, тонкий нос и мягкая линия подбородка – весьма неплохое дополнение к крепкому мускулистому телу.
– Как у тебя дела? Тебе или Чейзу нужно что-нибудь? – Он невзначай дотронулся до её плеча.
– У нас всё нормально. Спасибо, что спросил.
– Хорошо. Знаешь, если захочешь отдохнуть где-нибудь вечером без ребёнка, я с удовольствием приглашу тебя на ужин.
Он отлично выглядел, и, несмотря на нелестные отзывы Рид о нём, Нейтан оказался одним из тех типов, что всегда привлекали Изабелл. И, кажется, она не ошиблась, увидев заинтересованный огонёк в его взгляде.
«Так почему я абсолютно ничего не чувствую, глядя на него, а стоит лишь мельком взглянуть на Рид, грязную и потную, начинаю представлять немыслимые вещи?»
***– Ты же живёшь на Монтроуз? – уточнила Меган, когда они вместе выходили из здания. – Игра начинается в восемь. Можем встретиться на месте или я могу заехать за тобой. Я как раз проезжаю мимо твоей улицы.
– Тогда договорились, если тебе действительно не сложно.
Изабелл и Нейтан на другой стороне парковки выглядели как голубки. Он низко наклонялся над ней и внимательно слушал, когда она говорила. Изабелл улыбалась в ответ на его слова.
– Нейтан, кажется, думает, что он звезда, – сказала Меган, подогревая разгорающуюся в Рид ревность.
– Похоже на то, – прошептала Рид.
– …позвони, если что-нибудь понадобится, – договорил Нейтан, когда они подошли. – Капитан. – Он отпустил шутливый жест в сторону Рид и затем повернулся к Меган. – Увидимся, Эдж.
Рид не смотрела, как он медленно удаляется от них, боясь, что у неё убийственное выражение лица. Она определённо была настроена совершить преступление.
– Ну что, готова? – спросила Изабелл.
– Да. – Рид закинула рюкзак на сидение.
– Кажется, мы не встречались раньше, я Меган Эдж. – Меган протянула руку.
– Извините. – Поспешила вставить Рид осознав, что Нейтан настолько вывел её из равновесия, что она забыла представить двух девушек. – Изабелл, Меган теперь в нашей бригаде. Меган, это Изабелл Грант, сестра Джимми.
– Приятно познакомиться, – вежливо ответила Изабелл, пожимая протянутую руку.
– Взаимно. Ладно, не буду вас задерживать. – И обратившись к Рид, добавила. – Я заеду за тобой в семь тридцать, хорошо?
– Конечно. До встречи.
– Так, – начала Изабелл, когда они тронулись с места, – большой пожар был? – Она совсем не это хотела спросить. Ей до смерти было интересно, почему Меган заедет за Рид. У них свидание?
«Даже если и так? Рид привлекательная женщина – конечно, она ходит на свидания. Если я не видела, как она ходит на них, это совсем не значит, что нет очереди женщин, желающих провести с ней время».
– Да, три станции задействовали, – тяжело вздохнула Рид, запустив руку во всё ещё влажные волосы. – Все закончилось тем, что сгорело двадцать четыре квартиры, когда мы, наконец, всё потушили.
– Ничего себе, несладко придется тем семьям, которые уехали на каникулы.
– У большинства из них даже нет страховки. Люди не думают, что такое может с ними случиться. Мы обратились в Красный Крест, и некоторым они помогут, а для остальных детей Рождество будет совсем другим в этом году.
– Вы установили причину пожара? – Быстро посмотрела на неё Изабелл.
Рид пожала плечами.
– Маршал сузил поиски до квартиры, откуда начался пожар, но надо дождаться, пока всё полностью остынет, прежде чем закончить расследование.
Изабелл припарковалась на подъездной дорожке около дома, выключила мотор и потянулась к ручке на двери.
– Спасибо, что подвезла. – Рид вышла из машины и взяла рюкзак с заднего сидения.
– Нет проблем.
– Мама сказала, что пригласила вас с Чейзом на ужин в честь Дня Благодарения. Вы придёте?
– Не знаю. – Она была уверена, что Чейз хочет провести день у семьи Вебб, но не знала, будет ли рада Рид и её присутствию.
– У нас будет много еды.
Изабелл внимательно посмотрела на неё. – Ты меня жалеешь?
– Тебя? Нет, – сказала Рид, едва сдерживая улыбку. Они остановились перед машиной. – А вот Чейз, совсем другое дело. Ты забыла, как я стала жертвой твоих кулинарных изысков?
Рассмеявшись над тем, как Рид произнесла слово «жертва», Изабелл шутя стукнула её по плечу:
– Прекрасно. Ладно, что мне захватить с собой?
– Захвати с собой Чейза, – весело посмотрела на неё Рид.
***Утром в День Благодарения Чейз внезапно разбудил Рид, запрыгнув к ней на кровать. Его острые коленки упирались ей в живот, и Рид шутливо повалив его, села.
Через секунду в дверях появилась Изабелл.
– Извини, я пыталась его остановить. – Она нерешительно переминалась на пороге.
– Всё в порядке, – усмехнулась Рид. – Зачем это мы проснулись в такую рань, старина?
– Чтобы приготовить индейку и пирог, – с выражением объяснил он и принялся подпрыгивать на пружинящей кровати на коленях.
– А что мы с ними будем делать? – Рид взлохматила Чейзу волосы и улыбнулась его безудержной энергии.
– Можно будет съесть сначала пирог?
– Не знаю, если только мама разрешит.
Изабелл наблюдала за их разговором. Одеяло собралось около талии Рид, её тонкая ночная майка едва скрывала подтянутый пресс и маленькую упругую грудь. Изабелл смогла оторваться от разглядывания Рид, только когда та засмеялась над словами Чейза. Мальчик, улыбаясь, сидел посередине кровати рядом с безумно обворожительной Рид.
Изабелл, затаив дыхание, всмотрелась в лицо Рид. Её улыбка была настолько доброй и искренней, а взгляд лучился. Изабелл с удивлением поняла, что настолько открытой она видела Рид всего несколько раз, да и то, только когда та разговаривала с Чейзом. Рид абсолютно ничего от него не скрывала. В то время как со всеми остальными, с Изабелл в том числе, она была весьма сдержанной.
– Ладно-ладно, я уже встаю, – запротестовала Рид, когда Чейз вновь запрыгал на кровати. Она снова в шутку опрокинула его на подушки и встала.
– Пошли, Чейз. Оставим Рид ненадолго одну и подождём её внизу, – торопливо проговорила Изабелл, её сердце учащённо забилось при виде Рид в полуобнаженном виде, на ней были лишь короткие пижамные шорты и майка с глубоким вырезом. Шортики свободно висели на талии, и Изабелл снова отметила, что Рид сильно похудела за последнее время, несмотря на то, что её бёдра и ноги по-прежнему выглядели отлично.
Когда Чейз поднялся с кровати, Рид стояла перед комодом в поисках пары джинсов. Голос Изабелл показался неестественно высоким и каким-то натянутым. Обернувшись, Рид увидела, что взгляд Изабелл скользит по ее телу и, когда их глаза встретились, Рид с удивлением обнаружила в них выражение, которое ни с чем нельзя перепутать. Судя по румянцу на щеках Изабелл и ее пламенному взгляду, Рид поняла, что подобная реакция настолько удивила саму Изабелл, что она не в силах скрыть её. Изабелл отвела глаза и торопливо вывела Чейза из комнаты.
Оставшись наедине, Рид натянула свои самые любимые джинсы – плотно облегающие ноги и потёртые на коленях. Из стопки свежевыстиранного белья она выбрала поло оливкового цвета. Все время, пока она одевалась, она мысленно воспроизводила взгляд Изабелл, и думала о том, что прочитала в ее глазах.
Тело Рид инстинктивно отреагировало в ответ на обжигающий взгляд девушки. Но в то же время, под восхищением во взгляде, чувствовалась огромная доля смущения, которая волновала Рид. Они только-только начали налаживать отношения, и Рид не хотелось, чтобы что-то внезапно испортило ситуацию.
Тем утром, когда Изабелл забирала её со станции, Рид почувствовала напряжение между ними. Но через два дня, выйдя на улицу, чтобы отправиться на работу, она увидела, что Изабелл ждёт её у машины. Несмотря на протесты пожарной, Изабелл настояла на своём. И, как Рид и ожидала, на следующее утро Изабелл ждала её на парковке, чтобы отвезти домой.
Так Изабелл продолжала настаивать несколько раз, пока Рид не перестала сопротивляться. Они осторожно общались на нейтральные темы. С Изабелл было легко разговаривать, она была остроумна, и её чувство юмора очаровывало Рид. Всё сложнее было игнорировать чувства, которые вызывала в ней Изабелл. И хотя Рид понимала, что должна как можно меньше времени проводить наедине с этой женщиной, она страстно ждала каждой возможности. Каждое утро Изабелл сидела в нескольких сантиметрах от неё, и запах её тела сводил Рид с ума. Рид уже начинала задаваться вопросом, не мазохистка ли она.
Ей нужно было отвлечься от постоянных мыслей об Изабелл, иначе она сойдёт с ума. Проведя с Меган вечер в боулинге, Рид поняла, что они могут подружиться, но их знакомство было еще слишком недолгим, чтобы обсуждать Изабелл. Да и о чём тут говорить? Изабелл была недоступна, и так продолжалось с еще очень давних пор. Забавно, но, казалось, она всегда присутствовала в жизни Рид.
Рид медленно спустилась в гостиную, где Чейз и Мередит сидели на диване и смотрели по телевизору подготовку к параду.
– Воздушный боб! – воскликнул Чейз, указав на экран.
Рид остановилась около дивана, заглянув им через плечо, чтобы посмотреть на гигантскую жёлтую куклу, парившую над зданиями. В этот момент с кухни вернулась Изабелл. Не сказав ни слова, она протянула Рид чашку горячего, только что сваренного, кофе и села рядом с Чейзом.
– Спасибо, – поблагодарила Рид.
– Пожалуйста, – ответила Изабелл и улыбнулась.
Согретая тёплой улыбкой и кофе с правильным количеством сахара, Рид знала, отчего её сердце радостно бьётся.
***– Я объелся. – Чейз отодвинул пустую тарелку.
– Что, и для пирога уже места не найдётся? – спросила Мередит.
Изабелл умилилась растерянному выражению лица Чейза. Он съел больше индейки, чем смог бы ребёнок его возраста, но предложение попробовать пирог оказалось слишком заманчивым.
– Можно я съем его попозже? – наконец, спросил он.
– Да, милый. Мы вымоем посуду, а потом, если захочешь, можешь присоединиться к нам на десерт. А пока отдыхай.
– Можно поиграть в видеоигры? – Чейз был уже готов сорваться с места.
– Конечно…
– Нет, – перебила Изабелл. – Ты наказан, а значит, никаких видео игр.
– Наказан? И что же ты натворил в этот раз? – поинтересовалась Рид.
– Его учитель вчера прислал записку. Чейз не сдал два последних теста и плохо вёл себя в классе.
Рид и Мередит посмотрели на Чейза, и Изабелл заметила, как он сжался под их ожидающими взглядами.
– Меня не волнует дурацкая школа, – заявил он с вызовом, плавные черты его лица стали резче.
– Однажды станет волновать. А что, если ты решишь стать доктором или юристом? Тебе понадобятся хорошие отметки, – возразила Мередит.
– Я уже решил, кем буду. Я буду пожарным, как папа.
– У тебя ещё есть время подумать, – вставила Изабелл. – Суть в том, что чтобы стать кем захочешь, ты должен хорошо учиться в школе.
– Я хочу быть пожарным.
– Тогда ты не сможешь поступить в академию с плохими оценками, – сказала Рид.
– Не смогу?
– Не сможешь. Перед тем как поступить в академию, тебе придётся сдать кучу тестов. В том числе по математике и естественным наукам. Тебе придётся очень хорошо написать этот тест, иначе тебя не допустят до других испытаний.
– Понятно, – пожал плечами Чейз. – Я могу идти?
– Да, иди, – Изабелл не хотела портить Чейзу праздник. Он соскользнул со стула и отправился в гостиную. Изабелл осталась помочь Мередит с тарелками. – Директор порекомендовал сводить его к психологу. Думаете, ему надо с кем-то поговорить?
– Не знаю, откроется ли он перед кем-либо из специалистов, – пожала плечами Мередит.
Все трое переносили оставшуюся посуду на кухню.
– Но они помогают людям. Это же их работа.
– О чём вы тут говорите? – вмешалась Рид. – Ему не нужны мозгоправы.
– Только потому, что ты упрямая ос…
– Да ладно, Из, я просто говорю, что ему не надо говорить с мозгоправом.
– Ему пойдёт на пользу разговор со специалистом. Ему всего лишь семь лет, а он уже пережил огромную потерю. Я пытаюсь делать то, что лучше для него.
– Так, девочки, успокойтесь, – прервала их Мередит. Она видела, к чему всё идёт, и добром дело не закончится. – Не так много времени прошло. Дадим ему возможность прийти в себя, и если он не справится сам, то вернёмся к идее с психологом. Договорились?
Обе женщины кивнули, но Мередит видела, что ни одна из них не согласна.
***– Ты расстроилась, когда Чейз заговорил о своём будущем. – Мередит положила кусок тыквенного пирога на тарелку и передала Изабелл. Та полила его сверху взбитыми сливками и потянулась за следующей порцией.
– Сначала расстроилась, – призналась Изабелл. – Но он еще ребёнок. Он, возможно, передумает ещё десять раз, а потом по-настоящему выберет себе профессию.
– Рид так и не передумала.
– Вы не переживали?
– Конечно, переживала, – вздохнула Мередит. – Участь матери – беспокоиться за своего ребёнка. Нам хочется, чтобы дети не знали боли. Но мы не можем уберечь их от жизни, остаётся только молиться, чтобы с ними всё было в порядке.
– Почему вы не пытались отговорить её?
– Ты, видимо, никогда не пыталась отговорить Рид от чего-то, что она вбила себе в голову, – сказала Мередит, скривившись. – Она упрямая… как и её отец. К тому же, я не помню, чтобы она хотела заниматься чем-то ещё. Сложно спорить с таким твёрдым решением.
– Могу себе представить. Но если он действительно решит стать пожарным, я точно буду пытаться его отговорить.
– Возможно, к тому времени ты уже изменишь своё мнение.
– Нет, не изменю.
– Пока что он ещё мальчик. Сложно представить его в подобной ситуации. Но когда придёт время выбирать профессию, он будет мужчиной. С другой стороны, сейчас нет надобности переживать. Время покажет.
– Возможно, вы правы, – уступила Изабелл, глубоко уверенная, что когда придёт время, она сделает всё возможное, чтобы оградить Чейза от участи пожарного.
– Может, это не моё дело, но я почувствовала между тобой и Рид какое-то напряжение, – сказала Мередит после недолгого молчания.
Первым порывом Изабелл хотелось всё отрицать. Не было причины обсуждать их проблемы с мамой Рид, тем более Изабелл сама еще до конца во всем не разобралась. Казалось, что рядом с Рид она всегда ходит по краю. Она не могла объяснить даже самой себе, иногда возникающее сладкое томление внизу живота при взгляде на Рид.
– Это как-то связанно с Джимми? – Изабелл застыла с тарелкой в руках. Они с Мередит никогда не говорили о Джимми. Легко было обсуждать Чейза и его будущее, потому что, казалось, Мередит заинтересована в этом так же, как и она сама. Но когда доходило до противоречивых эмоций, касающихся её брата, она предпочитала держать всё в себе. – Как-то раз она упомянула, что ты винишь её в смерти Джимми, – призналась Мередит.
– Послушайте, – начала Изабелл, подбирая слова. Она была потрясена прямолинейностью Мередит.
– Ты должна знать, что она вся извелась, покидая то здание без него.
– Мередит, я…
– Ты должна знать, Изабелл. Если бы там не было маленькой девочки, Рид умерла бы рядом с Джимми. У меня сердце кровью обливается, говорить такое… – Мередит почти шептала, слова давались ей с трудом, но она продолжала. – Иногда мне кажется, что она жалеет, что не умерла.
– Мередит, я сожалею. – Ей, в самом деле, было жаль. Жаль, что на лице Мередит было страдание. И жаль, что и она частично в ответе, раз Мередит приходится признавать страшную правду о Рид. Но, как и Мередит, Изабелл начинала понимать, что это правда.
Рид бы забыла о себе и осталась там с Джимми, если бы могла.
– Нам лучше отнести тарелки, – в конце концов, вымолвила Изабелл.
Подхватив посуду, Мередит направилась в столовую.
Изабелл спрятала лицо в ладонях. Насколько бы сильно она ни тосковала по Джимми, она не могла представить, что Рид тогда тоже могла погибнуть. Девушка, которую она видела всего несколько раз за последние годы, в считанные недели стала невероятно важна для неё. Несмотря на все внутренние противоречия, на слова, что всё только ради Чейза, у Изабелл появились и другие причины. Рид будто стала её другом, на самом деле даже больше чем другом, и Изабелл не могла объяснить причин.

Рид видела, как мама прячет кольцо в карман, а в голове у неё крутился вопрос, которым она задавалась бессчетное количество раз.
Как ты можешь его до сих пор носить?
Отец выбрал идеальное кольцо для помолвки. Мередит и слышать ничего не хотела о банальных бриллиантах, а сапфир сверкающий холодным голубым пламенем пришёлся ей по душе. После развода Мередит вернула обручальное кольцо, но кольцо с помолвки оставила себе и продолжала его носить. Рид казалось, что кольцо незримо связывает их, и задавалась вопросом, посещают ли Мередит такие же мысли.
– Что-то случилось?
– Ничего с чем я бы не справилась, – привычно ответила Рид.
Мередит отложила нож и повернулась к Рид. Встретившись с испытывающим взглядом матери, Рид отвела глаза в сторону.
– Между вами что-то произошло?
Она никогда не могла лгать собственной матери. Они всегда были близки, а после развода матери с её отцом их связь только усилилась. Поэтому Рид ответила честно, точно зная, что Мередит поддержит и сохранит всё в тайне.
– Она поцеловала меня.
На лице Мередит промелькнуло изумление, но она быстро с ним справилась.
– А что сделала ты?
– Ну, я… Я тоже её поцеловала. А потом я… ох…
– Запаниковала и сбежала?
– Нет, – начала оправдываться Рид. – У меня не было на это ни единого шанса. Она сбежала первая.
Мередит покачала головой и закатила глаза.
– Она сестра Джимми.
– И ты думаешь, это важнее того, что ты влюблена в неё с девятого класса? – Мередит взяла Рид за руку.
– Я… Ты… Что?
– Рид, ты же моя дочь. Я тебя знаю. Я же видела, как ты в неё влюбилась, а затем тщательно скрывала свои чувства все эти годы. И я понимала почему. Но с тех пор, как Джимми погиб, – Мередит стиснула её ладонь, – и с тех пор, как Изабелл переехала, я вижу, как ты заново в неё влюбляешься. Неужели мне снова придётся наблюдать, как ты гасишь свои чувства?
– Существует миллион причин, почему мне лучше это делать. Если у меня не получится… – Резкая боль пронзила грудь от воспоминаний о так долго подавляемой любви.
Рид отчётливо помнила, ей было шестнадцать, когда она поняла, что её чувства к Изабелл больше, чем просто дружеские. Джимми пригласил Рид к себе посмотреть кино, они как раз устроились по разные стороны дивана, когда вниз по лестнице сбежала Изабелл. Ей было четырнадцать, и она была взволнована, ведь родители, наконец, отпустили её на свидание. Она целый час крутилась перед зеркалом, собираясь на школьные танцы с мальчиком из старших классов. И вот она спустилась вниз, наряженная в сине-зелёную юбку и белый топ без бретелек, держащийся на груди. Она накрутила длинные рыжие волосы и сделала макияж. И от неё доносился едва уловимый аромат летних цветов.
Тогда Рид впервые испытала то сладкое томление в низу живота, которое никогда не испытывала, глядя на привлекательных парней. Она почувствовала волну ревности, ей безумно захотелось, чтобы Изабелл прихорашивалась так для неё. Когда Изабелл открыла дверь, то на пороге стоял долговязый прыщавый парень в отцовском галстуке. Рид страстно желала, чтобы застенчивая улыбка, преобразовавшая лицо Изабелл в тот момент, предназначалась ей. Весь остаток вечера её мучил вопрос, позволит ли ему Изабелл поцеловать себя на прощание.
Настолько сильного желания, как в тот вечер Рид не испытывала больше никогда, за исключением того момента, когда Изабелл сама поцеловала её.
Не знаю, как переживу, если потеряю её.
Рид прогнала воспоминания и сосредоточилась на маме.
– Чейзу не нужны новые стрессы в жизни. К тому же я чувствую, будто предаю Джимми.
– Рид, он хотел бы, чтобы вы обе были счастливы. Если это значит быть вместе…
– Это не обсуждается. – Рид отняла руку и вышла через заднюю дверь до того, как Мередит успела возразить. Рид нужно было прогуляться.
***Сбежав из дома, Рид не знала куда направиться. Она не захватила с собой ни ключей, ни куртки, а декабрьский воздух был слишком морозным для пеших прогулок. Рид пересекла дворик и заглянула в соседний гараж. Обычно Джимми оставлял ключи в машине. Она сомневалась, что Изабелл что-то с ними сделала. Не дав себе времени передумать, Рид быстро заглянула внутрь и увидела связку ключей в замке зажигания старенького зелёного «шевроле».
Внутри пикапа казалось будто время остановилось. Над приборной доской лежали солнечные очки Джимми. Игрушечный зелёный солдатик Чейза был позабыт на старом сидении, раньше они здесь воссоздавали поля сражений. С помощью кнопки на брелке Рид подняла дверь гаража, выехала на улицу и бесцельно проехала несколько километров, куда глаза глядят, и только потом поняла, что приехала к воротам кладбища. Размышляя, стоит ли заходить на территорию, она замешкалась лишь на секунду и, не спеша припарковала машину у обочины. Она не была здесь с самых похорон, испытывая непреодолимое отчаяние от отсутствия Джимми, он был её опорой. Он единственный усмирял её безрассудный и импульсивный нрав.
Рид вышла из дома в одних джинсах и футболке, и стоило ей выбраться из пикапа, как тут же ощутила на себе морозный ветер. Уже пару дней как время от времени моросил дождь, а над головой висело низкое и серое небо. На пассажирском сидении лежал свитер Джимми, и Рид надела его. Почувствовав знакомый запах лосьона, Рид проглотила ком в горле.
Пройдя наискосок по газону, она упала на колени перед надгробием с именем Джимми, расположенным между надгробием Аманды и его родителей. После утреннего дождя земля всё ещё была сырой, и джинсы моментально пропитались влагой.
Любимый брат, отец и друг.
Рид словно ударили под дых, когда она прочитала выгравированные на камне слова. У неё перехватило дыхание, она согнулась над могилой, вцепившись пальцами в траву, и позволила долго сдерживаемому горю затопить её. Слезы с ее ресниц падали на сырую землю.
– Джимми, я так по тебе скучаю. Мне так больно… что тебя больше нет, – прошептала она, когда снова смогла говорить. – Я не знаю, что я здесь делаю без тебя.
Рид застыла в неудобной позе, она даже не заметила, когда начался дождь. Намокшие пряди липли ко лбу, но она не шевельнулась. Вдали раздались раскаты грома.
– Прости… мне так жаль. Мне пришлось уйти, когда шеф отдал приказ. Я только… Там была маленькая девочка, Джимми. Я хотела спасти её. Я не знала, что придётся заплатить такую цену. Жаль, что уже ничего нельзя исправить. – Она глубоко вздохнула, давясь рыданиями, слова давались с трудом. – Если бы я могла всё изменить, ты бы спустился в холл передо мной. Чейзу нужен отец. Ты стольких оставил… Так несправедливо.
Она сидела и рассказывала Джимми о Чейзе, обо всем что произошло, с того момента как он покинул этот мир. Единственное, о чём она молчала – о своих чувствах к Изабелл. Она всё ещё была потрясена новостью, что мама все эти годы знала о её влюблённости. И теперь спрашивала себя, неужели она скрывает эмоции хуже, чем думала. Подозревал ли что-нибудь Джимми? Почему тогда он ничего не говорил? Если бы только он был жив, возможно, у Рид хватило бы смелости спросить его совета, как быть дальше с Изабелл.
***К тому моменту, когда Рид заехала на подъездную дорожку у дома Изабелл, уже стемнело. В кресле-качалке на крыльце виднелся едва различимый силуэт.
Чёрт.
Рид загнала машину в гараж и решила, что с ее стороны будет грубо вернуться домой и даже не поздороваться. Она замёрзла и эмоционально истощилась. Но, в конце концов, воспитание взяло верх над усталостью, поэтому Рид неохотно поплелась к дому. Ее мышцы были напряжены от холода, а ноги плелись словно ватные.
– Надеюсь, ты не против, что я одолжила машину. – Теперь машина принадлежала Изабелл, хотя всё в ней напоминало только о Джиме. Никто так и не ездил на ней после его смерти. А Рид взяла пикап без разрешения.
– Конечно, нет. Можешь пользоваться в любое время.
– Что ты тут делаешь? – Рид остановилась на нижней ступеньке, решительно намерившись продолжать разговор не дольше, чем требовалось для обмена любезностями.
– Смотрю на грозу. – В этот момент промелькнула вспышка, и в резком свете Изабелл рассмотрела бледное лицо Рид. Мокрая одежда прилипла к телу. – Ты промокла до нитки, надо зайти в дом.
– Я в порядке.
Что-то явно было не так. У Рид был отсутствующий взгляд, она совсем не обращала внимания на то, что стоит под дождём. Её одежда промокла насквозь, а губы казались почти синими. Она обхватила себя руками, в безуспешной попытке перестать дрожать.
– Рид, давай срочно в дом, – приказала Изабелл, поднявшись с кресла и направившись к двери. – Ты простудишься. Давай же, быстрее. – Рид медленно поднялась по ступенькам, и Изабелл схватила её за руку, затаскивая в дом, а затем повела прямиком в свою ванную. – Тебе необходимо избавиться от мокрой одежды. Я принесу что-нибудь переодеться.
Пару минут спустя Изабелл вернулась с полотенцем и сухими вещами, а Рид все еще стояла на том же самом месте, вода капала с её одежды на пол. Рид смотрела в зеркало, но выглядела настолько потерянной, что Изабелл сомневалась, что девушка видит собственное отражение. Отметя все страхи в сторону, Изабелл включила душ, после чего стянула через голову с послушной Рид промокший тяжёлый свитер и бросила его на пол. Вслед за свитером последовала футболка. Изабелл не смогла сдержать судорожного вздоха, когда поняла, что Рид не надела лифчик. Кожа Рид была бледной, а ее торс покрывали мурашки. Изабелл не могла отвести взгляд от упругой груди и твёрдых сосков, пока девушка не вздрогнула.
– Господи, Рид, ты вся продрогла. – Когда Изабелл потянулась к ширинке, Рид остановила её.
– Я лучше сама. – Её руки тряслись, и виной тому был не только холод. Прикосновение Изабелл вернуло Рид к реальности, разогнав туман перед глазами. Тепло её пальцев приятно согревало. Рид заметила, что взгляд Изабелл был прикован к её груди, и если бы взгляд можно было почувствовать, он был бы похож на нежные ласки.
– Ладно. Я буду в комнате, если что-то понадобится. – И Изабелл выскользнула из ванной.
Прогнав из мыслей картинку, как Рид снимает с себя джинсы и встаёт под струи горячей воды, Изабелл ушла на кухню приготовить чай. Рид необходимо согреться.
А мне остыть.
Изабелл знала, что Рид держит себя в форме, поэтому у неё отличное тело. Но Изабелл не ожидала, что будет так на него реагировать. Она уже начинала привыкать к странным ощущениям в присутствии Рид и объясняла их как результат эмоционального напряжения в последние месяцы. Она даже смогла обмануть себя, что их поцелуй всего лишь случайность.
Но её сердцебиение участилось, а соски затвердели при взгляде на обнажённое тело Рид, а от этого отмахнуться было сложнее.
Я бы не раздумывая встала с ней под душ.
Изабелл до глубины души потрясло осознание, что все её разговоры и размышления о том, как нельзя влюбляться в пожарную, так и остались всего лишь разговорами. Неужели она действительно забыла все свои страхи после той ночи в объятиях Рид? И сейчас она продолжает фантазировать о том, как Рид принимает душ.
Чёрт, Изабелл, контролируй себя.
***Рид вышла из душа и быстро вытерлась. Горячие струи воды быстро согрели тело, а от воспоминания о пламенном взгляде Изабелл на её груди, внутри разливался жар. Она надела фланелевые штаны от пижамы, футболку с длинными рукавами, которую для неё приготовила Изабелл, и спустилась на кухню.
Прислонившись плечом к арке в гостиной, она наблюдала, как Изабелл достала две чашки из кухонного шкафа и положила в них чайные пакетики. Уехав с кладбища, Рид чувствовала себя опустошённой, словно оставила там часть себя. Но сейчас она была в доме Джимми, на ней была одежда Изабелл, и Рид чувствовала, как уголок в её сердце снова заполняется теплом. Её мать была права: она бы предпочла сделать всё возможное, чтобы избавиться от своих чувств. Но это будет сложнее, чем она изначально предполагала. Изабелл больше не девушка, на которую можно любоваться издалека. Она стала прекрасной заботливой женщиной и теперь, как никогда прежде, играла огромную роль в жизни Рид.
Изабелл подняла взгляд и заметила её. У Рид на лице было странное выражение страха и сожаления, и Изабелл поймала себя на мысли, что, во чтобы то ни стало, должна знать, что сегодня случилось.
– Ничего, что я заварила ромашковый?
– Наоборот – отлично, спасибо. – Рид взяла предложенную чашку.
– Я подумала, ты захочешь чего-то, что поможет расслабиться и согреться. – Протискиваясь мимо девушки в гостиную, Изабелл уловила прерывистое дыхание Рид. – Пойдем, присядем. Тебе ещё холодно? Может достать плед? – Изабелл присела рядом на стул.
Рид попробовала чай и улыбнулась Изабелл.
– Мне уже теплее. – Игривые нотки в голосе и блеск в глазах убедили Изабелл, что Рид пришла в себя. Взгляд стал более сосредоточенным и осмысленным. – У тебя и без меня хлопот хватает.
– Я вышла не просто смотреть на грозу, – призналась Изабелл. – После того как ты не вернулась к ужину, заходила Мередит, искала тебя. Она сказала, что ты ушла несколько часов назад.
– Мне нужно было проветриться.
– Она беспокоилась, что ты могла расстроиться из-за вашего разговора. Но она так и не сказала, о чём вы говорили.
– И ты надеешься, что после горячего душа и чашки чая, сможешь вывести меня на откровенный разговор, – поддразнила ее Рид.
– Уж поверь, если бы мне от тебя что-то было нужно после горячего душа, то точно не разговор, – не успев подумать, ляпнула Изабелл.
Я правда это только что сказала?
– Из, я…
– Ты знаешь, что если тебе надо с кем-то поговорить, то я готова выслушать, – выпалила Изабелл прежде, чем Рид успела ответить. Она надеялась, что Рид поймёт намёк и проигнорирует её необдуманные слова.
– Здесь не о чем говорить.
Изабелл кивнула, понимая, что Рид закрыла тему, и тут же почувствовала себя не в своей тарелке, ответ Рид её удивил. Очевидно, связь, которая, как ей казалось, росла между ними, была односторонней, а может, она и вовсе её придумала. Изабелл старательно избегала взгляда Рид.
– Ох, Из, не надо. – Рид не могла не заметить, внезапную перемену в Изабелл. Неприятно было осознавать, что её собственные слова так расстроили Изабелл. Вздохнув, Рид отставила чашку на кофейный столик, она не хотела говорить, правда не хотела. Но Изабелл выглядела настолько понурой и унылой, что Рид пришлось рассказать, чтобы успокоить её. – Я ездила на кладбище. Мне… нужно было поговорить с Джимми.
– Помогло?
– Наверное. Если я не заболею воспалением лёгких – оно того стоило.
– Ты так долго стояла под дождём?
– Около часа. – Рид пожала плечами. – Стоило только начать говорить, и уже не могла остановиться. Я даже сама не подозревала, как сильно скучаю по разговорам с ним.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я всегда воспринимала его как должное, что он будет здесь, рядом, когда будет нужен.
Увидев, что в глазах Изабелл заблестели слёзы, Рид положила руку ей на колено. Изабелл накрыла её ладонь своей. Рид не могла не обратить внимания, как заботливо и ласково большой палец Изабелл гладил её запястье.
Глава четырнадцатая
Рид открыла глаза, повернула голову, и, застонав, уткнулась лицом в диванную подушку.
– Пора прекращать засыпать у тебя, – сказала она. – Хотя твой диван очень удобный.
– Это такое твоё оправдание?
Вместо ответа Рид лишь улыбнулась медленной улыбкой и Изабелл задалась вопросом: знает ли Рид, насколько сексуальной оказалась эта её улыбка? Навряд ли она улыбается так намерено.
– Ты не высыпаешься, поэтому засыпаешь сразу, стоит тебе только прилечь. Я постараюсь не принимать это на свой счет.
Пока Рид спала, Изабелл вымыла их чашки и прибралась на кухне. Затем она зажгла несколько свечей и включила приятную ненавязчивую музыку, стараясь не разбудить Рид, сон которой был очень неспокоен. Она ворочалась, её ресницы подрагивали, и Изабелл было интересно, что же ей снилось. В какой-то момент Рид застонала, рука неосторожно задела голову, и Изабелл вернулась к дивану. Она погладила Рид по плечу и принялась что-то тихо шептать до тех пор, пока та не успокоилась. Изабелл так и осталась сидеть, наблюдая за спящей девушкой, пока Рид не начала просыпаться и не открыла глаза.
– Я засыпаю, не потому что мне скучно в твоей компании. – Рид встала и потянулась. – А сколько сейчас времени?
– Десять часов.
Она спала всего лишь один час. Ей снилось, что она вернулась на кладбище и снова смотрит на надгробие Джимми, а потом он появился рядом. Он был таким высоким, и над его головой разливалось сияние, которое Рид могла описать только как исходящее от самого Джимми. Его лицо излучало печаль, он смотрел на своё надгробие, а потом его взгляд упал на соседнюю могилу. Он прошептал имя своей жены. Затем родные до боли глаза посмотрели на Рид. По щекам Джимми катились слёзы. Они не сказали друг другу ни слова, но Рид ощущала его чувства. Горе. Любовь. И умиротворение. И по мере того, как его образ растворялся, Рид заполняло осознание, что он доверяет ей заботу о своей семье.
Стряхнув с себя остатки сна, Рид подошла к каминной полке и посмотрела на семейные фотографии Джимми. Изабелл добавила некоторые свои фотографии из их детства. На одной из них Рид узнала себя и поднесла фотографию поближе, чтобы рассмотреть.
– Это тот день на озере Святого Перси. – Они двумя семьями поехали на природу – поплавать, порыбачить. Мередит собрала в корзину для пикника обед из жаренной курицы и картофельного салата, а отец Изабелл арендовал пару лодок. На выцветшем фото они втроём наслаждались совместной поездкой. Изабелл сидела на первом плане, за ней стояла Рид, а за ними стоял Джимми. Рид и Джимми держали в руках по веслу, и все трое широко улыбались, жмурясь от яркого солнечного света.
– Да.
– Здесь нам, наверно, около тринадцати, а тебе одиннадцать, – предположила Рид. Солнце играло в волосах Изабелл, лучи придавали им насыщенный медный цвет, блестящий, как новая монетка. Щёки и нос у Изабелл порозовели, её кожа была такой светлой, что от загара становилась красной.
– Да, примерно так и есть. Джимми ненавидел, что я вечно за вами слоняюсь повсюду.
– Нет…
– Иногда особенно.
Отчасти её слова были правдой, и, не услышав в голосе Изабелл горечи или обиды, Рид не стала спорить. Рид провела кончиками пальцев по фотографии, она помнила тот день, будто он был вчера, и ей захотелось вернуться в те беззаботные летние дни своей юности.
– Ты села в лодку и заявила, что ты принцесса, которую мы должны катать по всему озеру. А вскоре ты и вовсе потеряла интерес к нашей компании.
Изабелл погрустнела.
– Я была подростком, меня интересовали косметика и парни.
– Я помню. – Рид никогда не забудет тех ребят, что увивались за Изабелл. И Рид съедала ревность, когда одному из них Изабелл ответила взаимностью.
– Были дни, да?
– Да. – Рид осторожно поставила рамку на место. – Я знала, что уже ничего не будет как прежде, после того как Джимми рассказал обо мне своим родителям.
– Помнится, они не очень хорошо это восприняли.
Рид засмеялась.
– Не очень хорошо? Твой отец запретил Джимми общаться со мной.
– Он рос в другое время, Рид. Наш дед был баптистским проповедником.
Рид проигнорировала попытку Изабелл объяснить поведение своего отца. Теперь всё было в прошлом, не было смысла начинать спорить и оправдывать его нетерпимость невежественностью.
– Но Джимми всё равно его не послушал, – продолжила Изабелл. – Он сказал, что вы друзья и так будет всегда. Господи, ему не было и семнадцати, когда он отказался повиноваться отцу.
– Это был первый раз, когда он по-настоящему пошел против воли отца. Помнишь, какое красное у него было лицо?
Как-то раз, когда Рид осталась у них на ужин, Джимми обмолвился о её ориентации. Она сидела за столом вместе со всей его семьёй и не смела поднять взгляд от тарелки, пока их отец злостно кричал про извращённость и геенну огненную.
– Никогда не забуду. Мне хотелось сквозь землю провалиться.
– Я очень удивилась, когда Джимми вступился за тебя.
– Почему?
– На моей памяти, тот раз был единственным, когда Джимми пошёл против его убеждений. Обычно он слушался отца.
Рид всё помнила несколько иначе. Она видела Джимми сражающимся рыцарем, восставшим против злых предубеждений. Может, любовь к Джимми сейчас искажает её память? Всё может быть. В тот день она была занята другими переживаниями, и ей даже в голову не приходило, что ей следует стыдиться своей сущности. Она только настояла, что теперь они будут встречаться у неё дома. И хотя Джимми был на её стороне, она больше никогда не чувствовала себя уверенно рядом с его родителями.
– Твоя мама так ничего и не сказала, но я всегда переживала, что вы не захотите со мной общаться, после всего, что ваш отец наговорил, – призналась Рид.
– Наверное, я даже не поняла тогда, что значит быть геем. То есть, я хочу сказать, что у меня нет других таких знакомых.
Только сейчас, впервые после того, как проснулась, Рид заметила, что в комнате играет тихая музыка, и воспользовалась этим, чтобы сменить тему разговора.
– Что ты слушаешь?
– Тебе не нравится?
– Такая музыка не совсем в моём стиле, – постаралась дипломатично ответить Рид, но её тон не скрыл истинного отношения.
– Нора Джонс. Её голос успокаивает и расслабляет.
Рид наблюдала за Изабелл, как та откинула голову и прикрыла глаза. Изабелл закинула руки за голову, футболка задралась, обнажив бледную полоску кожи на животе. Рид испытывала что угодно, кроме спокойствия.
Изабелл открыла глаза и поймала на себе обжигающий взгляд девушки. В мерцающим свете свечей тёмные глаза Рид казались бездонными. Уже знакомая горячая волна возбуждения стёрла последние опасения.
– Потанцуй со мной. – Изабелл поднялась на ноги и подошла к Рид. – Я даже позволю тебе вести.
– Я не умею.
– Перестань. Я же прокатилась на мотоцикле. Разве ты не должна тоже быть открыта всему новому? К тому же, я не поверю, что ты раньше не танцевала с женщинами. – Отчего-то у Изабелл сложилось впечатление, что Рид умеет обращаться с женщинами. И хотя она не пользовалась репутацией покорительницы сердец, Изабелл подозревала, тут дело в предпочтениях, а не в возможностях.
Рид пожала плечами.
– Женщины, с которыми я была, не интересовались подобными вещами… вроде танцев.
– Им не нужна была романтика? – спросила Изабелл, легонько проведя рукой по плечу Рид.
Рид покачала головой. Женщины, с которыми она встречалась, были милыми, но не воодушевляли на романтику, и, кажется, не сильно нуждались в ней. До настоящего момента Рид не находила странным, что ни за одной из женщин она по-настоящему не ухаживала. Внезапно, она задумалась всерьёз, каково это будет дарить женщине цветы, устраивать романтические ужины и удивлять плавающими свечами в ванной.
– Давай, это не сложно. Я тебе покажу. – Изабелл взяла ладони Рид и положила себе на талию, а сама обвила руками её шею.
– Я…
Изабелл приложила палец к губам Рид. – Ш-ш. Просто наслаждайся.
И Рид действительно наслаждалась. В этом и заключалась проблема. Происходящее сводило ее с ума. Рид переместила руки на спину, закрыла глаза и позволила Изабелл кружить её в танце. Тяжёлые доски мягко скрипели под их ногами. Вокруг царило интимное настроение – свечи, музыка, голос певицы, плавный, но с хрипотцой. Рид никогда раньше не чувствовала подобного блаженства рядом с Изабелл, обычно она испытывала острое, почти болезненное возбуждение, совсем не такое нарастающее и глубокое как сейчас. Аромат духов Изабелл дурманил словно наркотик, Рид парила на высоте, такой ровной и сладкой, что постепенно возрастало нестерпимое желание продолжения, ей хотелось большего. Рид начинала по достоинству оценивать талант Норы Джонс.
– Я думала, ты позволишь мне вести, – прошептала она на ухо Изабелл.
Пальцы Изабелл вплелись в волосы Рид на затылке.
– Я солгала. – Лёгкие прикосновения кончиками пальцев гипнотизировали Рид, вводили в транс.
Изабелл прижалась сильнее, её бедра двигались в такт музыки с бёдрами Рид. Обнимать Изабелл было сущей пыткой, к тому же невероятно изощрённой пыткой. Рид провела руками вдоль спины Изабелл, борясь с искушением забраться под футболку. Подавив стон, она немного отстранилась.
– Что-то не так? – Во взгляде Изабелл читалось явное беспокойство, она провела пальцами по щеке Рид.
От этого прикосновения по телу Рид пробежала дрожь.
Мне всегда придётся бороться со своими чувствами к Изабелл? Забавно, но именно я каждый раз разрушаю интимную обстановку между нами.
– Изабелл, я всего лишь человек. – Весь вечер походил на бесконечную прелюдию. К моменту, когда Изабелл уговорила ее на танец, Рид уже пребывала в состоянии возбуждения, а прикосновения Изабелл заставили ее трепетать от желания.
– О чём ты говоришь?
Рид попробовала отстраниться, но руки Изабелл на её плечах крепко держали, не позволяя увеличить расстояние.
– Не секрет, что ты мне очень нравишься. Я могу справиться с собой, своими чувствами, но не когда ты так себя ведёшь. – Она начала снимать руки Изабелл со своих плеч.
– Прости. Я не справедлива по отношению к тебе. – Изабелл опустила руки.
Рид следовало оставить всё как есть. Она раскрыла карты, и теперь нужно было искать путь к отступлению. Но вопрос, крутившийся у неё в голове, невольно вырвался наружу.
– Почему?
– Я не знаю, что происходит, Рид. Я думаю о тебе… о вещах, о которых думать не следует.
– Вот чёрт, – выдохнула Рид. Ей потребовалось собрать всю силу воли, чтобы не притянуть Изабелл к себе, и не начать целовать до беспамятства.
– Я не хочу думать о всех тех причинах, почему отношения между нами не очень хорошая идея. – Она мягко откинула прядь со лба Рид. – Я не хочу думать, что будет с Чейзом, если у нас с тобой ничего не получится, и мы расстанемся. Или о том, как тяжело будет жить по соседству, после всего этого.
Рид перехватила её опускающуюся руку. Кожа под её пальцами оказалась нежной, как шёлк, и это стало последней каплей. Самообладание покинуло её, и Рид поцеловала кончики пальцев Изабелл.
– Неужели тогда будет тяжелее, чем каждый вечер, ложась в постель в соседнем доме, думать, как бы у нас всё могло сложиться? – Изабелл резко втянула воздух, почувствовав прикосновение губ Рид к своей коже, и последние слова вышли неразборчивыми. Внезапно стало жарко от разыгравшегося воображения, как эти губы могут дотрагиваться до других частей тела. – Если бы я только могла забыть, кто мы, что ты сделала…
– Ты хочешь забыть, что на мне ответственность за смерть Джимми, – с грустной улыбкой Рид отпустила ладонь Изабелл и погладила ее по щеке. – Но не можешь. Ты думаешь об этом каждый раз, когда видишь меня.
– Нет, я…
– Я знаю, Изабелл. Потому что, когда я смотрю на своё отражение в зеркале, меня посещают такие же мысли.
– Нет, Рид, я так не думаю. – От горечи в голосе Рид, у Изабелл оборвалось сердце. Когда-то она винила в случившемся только её, и не хотела даже думать о других вариантах. Было так легко возложить всю ответственность на Рид, рассматривая ее в качестве пожарной. Но проблема заключается в том, что теперь Изабелл видела в ней не только пожарную.
– Прости, Изабелл. Я устала и не совсем ясно мыслю. Поговорим завтра. – И Рид ушла.
В отсутствие Рид Изабелл мучительно остро ощущала пустоту. Она упала на диван и опустила голову на руки.
Я сошла с ума. Медленная музыка, свечи. Проклятье, я создала практически всё, что нужно для соблазнения, пока она спала. Конечно, я не хотела соблазнять Рид. Или хотела?
Неудивительно, почему Рид так смутилась. Сначала Изабелл обвиняет её в смерти брата, затем внезапно целует. А теперь Изабелл, всегда считавшаяся натуралкой, практически заставила Рид танцевать с ней и чуть ли не соблазнила ее в процессе. И неудивительно, почему ни одна из них не имеет ни малейшего представления, что они делают.
***Рид зашла домой через заднюю дверь и тихо закрыла её за собой, затем выскользнула из обуви и, не включив свет, пошла в сторону кухни. Она уже прошла половину гостиной, когда вздрогнула от неожиданности, услышав голос матери.
– Незачем бояться разбудить меня. – Мередит сидела на диване, обхватив руками кружку.
– Что ты здесь делаешь в темноте? – Рид присела рядом.
– Не могла уснуть. Приготовила себе какао.
– Мам, прости, я не должна была так сбегать. – Рид решила загладить свою вину. Она не хотела, чтобы мама переживала, ей просто нужно было побыть одной.
– Ты так похожа на своего отца.
Обычно Рид пропускала мимо ушей подобные замечания. Но после откровений с Изабелл она была взвинчена, и ей тяжело было контролировать себя.
– Знаешь, мама, мне бы очень хотелось, чтобы хоть раз ты сказала эти слова без сожаления в голосе.
– Милая…
– Когда-то ты, должно быть, думала, что он хороший парень, раз вышла за него замуж.
Мередит вздохнула.
– Рид, мои проблемы с твоим отцом не имеют к тебе никакого отношения.
– Имеют, – возразила Рид. – Если я была уже взрослой, когда вы, ребята, развелись, то это вовсе не значит, что они на мне не отразились.
– Я никогда не хотела говорить о твоём отце плохо в твоем присутствии. Не хотела, чтобы мои с ним проблемы повлияли на ваши отношения.
– Какие отношения? Мы едва перекидываемся парой слов. Я не слепая. Я видела, что с ним случилось… с вами обоими, после того как он ушёл в отставку.
На её отце, шефе их станции, лежала ответственность за пожар, когда другой водитель, проигнорировав огни и вой сирены, врезался в их пожарный внедорожник на перекрёстке. Отца обвинили в аварии и отправили в отставку. К тому моменту как родители развелись, Рид уже не раз и не два была свидетелем того, как ее отец едва волочил ноги, возвращаясь из бара домой.
– Я мечтала, что когда он уйдёт в отставку, мы будем проводить больше времени вместе. Путешествовать. Заниматься тем, о чём так много говорили, но на что никогда не хватало времени. – Мередит отпила какао.
Рид понимала, что матери неприятна эта тема, но разговор назревал давно, и Рид надоело заминать вопрос, который она хотела задать.
– Мам, что случилось?
– Он никогда не рассказывал мне, что произошло в тот день. Он не знал, чем ему заняться, когда перестал работать и всё больше времени начал проводить в баре со своими старыми приятелями. Иногда казалось, что он счастлив, только там, когда вспоминает былые дни. В конце концов, между нами не осталось ничего общего. Его постоянно не было дома. Даже когда я сказала, что ухожу, он не попытался меня отговорить.
– А то, что я выбрала эту же профессию, напоминает тебе о его неудаче, – предположила Рид.
– Нет, дорогая. Ты такая же упрямая, как и твой отец. И иногда настолько скрытная, что я начинаю волноваться. Но неудача твоего отца касается только его.
Рид подумала о неспособности своего отца реализовать себя в чём-то другом помимо пожарной службы.
Я такая же, как и он?
Она знала, что работа – единственное место, куда она отправится в плохом настроении, место, где она чувствовала себя по-настоящему уверенной. Она знала, на что способна и предел своих возможностей.
Мередит отставила кружку, придвинулась ближе к Рид и дотронулась до её руки.
– Твой отец потерял работу и не смог этого пережить. Ты потеряла… Ты потеряла намного больше, чем просто работу, и ты держишься. Я знаю, что тебе непросто, но я хочу, чтобы ты позволила нам помочь тебе. Ты держишься ради Чейза и Изабелл. Ты не такая, как твой отец, Рид.
– Спасибо, мам. – Рид сжала руку матери.
Мередит улыбнулась и сжала руку в ответ.
– Не знаю, как у тебя, а у меня был долгий день. Пошли спать?
– Ты иди. Я поднимусь через минуту, – ответила Рид. Мередит потянулась за пустой чашкой, но Рид остановила её: – Я уберу.
После того, как мама поднялась наверх, Рид присела в темноте, вновь прокручивая в голове их разговор. Они жили одни уже около десяти лет, но тему развода предпочитали обходить стороной. По началу, когда Рид пыталась что-то узнать, мама избегала ответов, а потом Рид научилась не задавать вопросов. Конечно, она знала, что отец пьёт, а тот факт, что его никогда не было рядом, и он не поддерживал их, заставил Рид прийти к выводу, что теперь его вовсе не существует в жизни матери. Но, услышав историю из первых уст, прошлое обрело форму.
Я держусь ради Чейза. Когда у меня будут собственные дети, я не оставлю их так, как отец оставил меня.
В этот момент Рид представила себе маленькую девочку с рыжими волосами и мальчика с выразительными серыми глазами.
Я не такая, как мой отец.
***На следующее утро Изабелл сидела в машине и ждала, когда Рид выйдет из дома. После их взаимных откровений накануне вечером Изабелл не была уверена, захочет ли Рид ехать вместе с ней на работу. Большую часть ночи Изабелл размышляла о своём поведении и в итоге пришла к выводу, что по отношению к Рид, с ее стороны было нечестно давать двусмысленные намёки. К тому же, последние недели были слишком эмоциональными, вполне закономерно, что она сблизилась с Рид так же, как когда-то они были близки с Джимми. Её симпатия к Рид пройдёт, как только их жизни вернутся в своё обычное русло. Ей только нужно привести свою жизнь в порядок.
Она испытала облегчение, когда Рид вышла на улицу и, не раздумывая, села в машину.
– Доброе утро, – сказала Изабелл. Она решила вести себя так, как если бы вчера ничего не произошло.
– Доброе утро. Хорошо спалось?
Изабелл бросила быстрый взгляд на Рид, но та отвернулась и уставилась в окно. Глупо было думать, что Рид знает, какие видения прокрались в её предутренние сны. Решив, что слова Рид всего лишь попытка начать вежливую беседу, она соврала:
– Да. А ты?
– Вроде того.
Рид не поворачивала головы от окна и больше ничего не говорила. Ей, казалось, нравится ехать в молчании, а у Изабелл не было желания выдавливать из себя дежурные фразы, поэтому она сосредоточилась на дороге.
Изабелл остановила машину на парковке около пожарной станции: – Хорошей смены. Я заберу тебя завтра.
– Договорились. – Рид, не оборачиваясь, направилась к станции.
Изабелл задержалась чуть дольше, чем следовало, провожая девушку взглядом. Она была твёрдо уверена в своём решении равнодушно относиться к Рид, пока их эмоции не осядут.
Изабелл потянулась к коробке передач, когда на стоянку заехала машина скорой помощи. Автомобиль припарковался рядом с машиной Изабелл и из него вышли два врача. Высокий темноволосый мужчина пошёл на станцию, а брюнетка сначала последовала за ним, но, увидев машину Изабелл, сменила направление. Заинтересовавшись, Изабелл опустила стекло, и женщина наклонилась к ней.
– Ты сестра Джимми?
– Да, – осторожно ответила Изабелл. Взгляд голубых глаз был дружелюбен, но сама женщина не внушала доверия.
– Я Сьюзанна… подруга Рид. – Она выдержала достаточную паузу, чтобы Изабелл сделала правильный вывод о недосказанном. Женщина сразу же не понравилась Изабелл.
– Приятно познакомиться.
– Ты подвозишь её до работы?
– Да.
– Так мило с твоей стороны. – Сьюзанна скрестила руки на груди.
– Это меньшее, что я могу сделать, она мне очень помогает с Чейзом.
– Конечно, насколько я понимаю, Рид и тебе оказывает огромную помощь, – усмехнулась Сьюзанна.
– И это все что вы поняли? – Изабелл старалась сохранять ровный голос. – Сомневаюсь, что Рид будет рада услышать, что она стала темой для сплетен, особенно для лживых сплетен людей, которым очевидно нечем заняться.
Сьюзанна рассмеялась.
– Знаешь, я знакома с… талантами Рид. Поэтому я понимаю, почему ты так увлеклась этой игрой. Но будет ли тебе настолько же приятно узнать, что вся пожарная станция обсуждает, как святая сестра Джимми стала лесби и встречается с его напарницей?
Изабелл была настолько ошеломлена, что не смогла исправить заблуждение Сьюзанны, относительно того, что она спит с Рид. Прежде чем, она успела вернуть своё хладнокровие, Сьюзанна ушла. Несмотря на все самовнушения о необходимости соблюдать эмоциональную дистанцию с Рид, Изабелл не могла игнорировать ревность, которую она почувствовала, когда Сьюзанна упомянула о талантах Рид.
Сестра Джимми стала лесби и встречается с его напарницей.
Прощальные резкие слова породили в Изабелл бурю разнообразных эмоций. Она вспомнила пылающее лицо отца и его реакцию на ориентацию Рид. Будь он жив, он бы отрёкся от собственной дочери, едва услышав сплетни об её отношениях с Рид.
В зеркале заднего вида Изабелл наблюдала, как Нейтан выходит из своего пикапа. Поравнявшись с её машиной, он наклонился к окну.
– Привет, Изабелл.
– Привет, Нейтан. – На нём была потёртая джинсовая куртка поверх форменной футболки, подчёркивающей его широкие плечи. Изабелл снова подумала, что такие мужчины в ее вкусе.
Словно прочитав её мысли, он спросил:
– Слушай, ты подумала над моим предложением поужинать вместе?
Изабелл посмотрела на станцию, как если бы могла увидеть Рид сквозь стены. Возможно, её свидание с Нейтаном поможет им обеим преодолеть то, в чем они застряли, что бы это ни было.
– С удовольствием.
– Отлично. Может, завтра? Или подождём до выходных? – Он выглядел удивлённым, но быстро собрался и очаровательно ей улыбнулся.
– Завтра вечером. – Она протянула ему визитную карточку. – Позвони мне.
– Хорошо. – Он, словно извиняясь, показал в сторону станции. – Мне пора идти.
Она кивнула и завела двигатель. Всю дорогу до дома Изабелл пыталась убедить себя, что не совершила только что ошибку. Вспомнив, что Нейтан не нравится Рид, она поняла, что Рид не будет в восторге от их свидания. Изабелл возмутило испытываемое чувство вины. У них с Рид нет обязательств друг перед другом, а значит, нет причин чувствовать вину. Рид так же вольна встречаться с кем ей заблагорассудится.
Глава пятнадцатая
Рид подняла взгляд от статьи в журнале и увидела, что Нейтан смотрит на неё. Устроившись в кресле поудобнее, она вернулась к чтению, но продолжала чувствовать на себе его взгляд. Всю смену он бросал на неё самодовольные взгляды, но когда она спрашивала, что это он так на неё смотрит, просто отвечал: «Ничего».
После обеда у них было много работы, но к вечеру всё улеглось. Меган и Джо воспользовались временным затишьем и колдовали на кухне. У Рид слюнки текли от благоухающего пряного запаха чили.
– Ужин готов, – позвала Меган с кухни.
Рид получила очередную надменную ухмылку.
– Нейтан, в последний раз спрашиваю, что с тобой сегодня?
– Ничего.
Пробормотав что-то себе под нос, Рид первой зашла на кухню. Джо ставил в центре стола большую миску с чили, рядом Меган поставила корзинку с хлебом. Когда стол был полностью накрыт, Рид спросила:
– Джо, кажется, ты говорил, что завтра у твоей жены день рождения? Есть какие-нибудь планы?
– Мы собираемся в кино. Жена говорит, что мы всё время посвящаем внукам, а на себя времени совсем не остаётся.
– А сколько у вас внуков? – поинтересовалась Меган.
– Семь.
– Не представляю, как вы с ними справляетесь. – Меган взяла ещё один ломтик хлеба, затем передала корзинку Джо. – А у тебя, Нейтан, есть планы на выходные?
– На самом деле, у меня свидание, – ответил он с самодовольной улыбкой. Прежде чем продолжить он поймал взгляд Рид: – С Изабелл Грант.
Никто ничего не сказал, но Рид заметила, как Меган и Джо опустили глаза в тарелки. Она прочистила горло и отложила ложку. У неё мгновенно пропал аппетит, но Нейтан продолжал болтать:
– Да, свожу её поужинать и потом… – фраза повисла в воздухе, и он подмигнул Джо. – Возможно, поедем ко мне, угощу её выпивкой.
Рид знала, заносчивый тон предназначен для неё, чтобы разозлить, но руки под столом сами собой сжались в кулаки.
Изабелл собирается на свидание с Нейтаном?
Её захлестнул гнев, продолжать ужин стало невыносимо. Все притихли, Рид отодвинула стул и без объяснений ушла.
***В два часа ночи Рид не могла заснуть и не находила себе места. Неспешный дежурный вечер перешел в ночь, и несколько часов назад бригада легла спать. Она пыталась отвлечься телевизором, но незатейливые передачи не занимали её. Тогда она взяла с собой рацию, чтобы не пропустить в случае чего вызов и, выйдя на улицу, устроилась на скамейке под деревом, напротив станции.
Чистое ночное небо было усыпано звёздами, но мысли её были заняты другим, и она не могла оценить всю их красоту. Из головы никак не шли Изабелл и Нейтан. Она представляла себе их свидание, каким оно будет. Нейтан не откроет дверцу машину, не выдвинет стул – у него нет манер, нет галантности. Судя по его замечаниям, на уме у него только одно. При одной только мысли, что Нейтан может дотрагиваться до Изабелл, Рид пробирала неистовая дрожь, желудок скручивало, а кровь стучала в висках.
– Не собираешься спать сегодня, капитан? – Рид не обернулась на слова Меган. – Не против, если я посижу с тобой? – Рид неопределённо махнула рукой, показывая, что ей всё равно. – Нейтан козёл, – сказала Меган, как если бы сказать было больше нечего.
– Это точно, – горько засмеялась Рид.
– Слушай, это не моё дело, но если ты хочешь поговорить…
– Тут не о чем говорить. У него есть полное право идти с ней на свидание. Если он тот тип, который ей нужен, то тогда я даже не знаю, почему меня должно что-то волновать.
– А вы…
– Нет. – Не то, чтобы Меган стала совать нос в чужие дела, но Рид не хотела сплетен об Изабелл среди других пожарных. Поэтому она взяла всю ответственность на себя. – Это только мои проблемы.
Меган кивнула.
– А, безответная любовь.
Рид ничего не ответила, и они продолжили сидеть в тишине.
Безответная любовь.
Она живёт с ней уже столько лет. Если Изабелл начнёт встречаться с Нейтаном, Рид придётся как-то справиться со своими чувствами, иначе можно сойти с ума.
***Изабелл изучала своё отражение в зеркале. Она надела своё любимое вечернее платье от Кельвина Кляйна, серая ткань которого идеально подчёркивала насыщенный цвет ее глаз. Странно, но она даже не думала производить впечатление на Нейтана.
Она могла весь день пытаться убеждать саму себя, что пойти на свидание с Нейтаном было правильным решением. Но она не могла отрицать того факта, что одевалась она не для него. Не Нейтана реакцию она представляла, проводя руками по талии и бёдрам.
– Чейз, ты уже готов пойти к Мередит? – Крикнула она в коридор, высоко забирая назад волосы заколкой.
– Я не могу найти свою новую игру для приставки.
– У тебя там полно игрушек, тем более ты скоро ляжешь спать. Тебе на самом деле нужна игра?
– Я хотел показать Рид.
Изабелл надела жемчужные серьги и решила, что теперь она полностью готова.
Она зашла к Чейзу в гостиную. – Ну что, нашёл?
– Нашёл. – Он показал Изабелл диск.
– Отлично, пойдем.
Они прошли через двор, дошли до заднего крыльца, и Изабелл услышала скрип качелей. Она надеялась, что это Мередит сидит в темноте, но что-то подсказывало ей, что на качелях Рид. Изабелл не сомневалась, что Нейтан растрепал об их планах на вечер и ей не хотелось видеться с Рид перед свиданием.
– Привет! У меня новая игра. – Чейз бросился к качелям. Изабелл сделала несколько нерешительных шагов и остановилась. В сумерках Рид была едва различима.
Рид взяла протянутую игру и рассмотрела обложку.
– Круто. Хочешь, иди, установи диск, поиграем перед сном, – предложила она, возвращая ему коробку.
Чейз направился к дому, Изабелл слышала, как он поздоровался с Мередит, зайдя на кухню, а они с Рид застыли в неловкой тишине. Изабелл смотрела в деревянный пол крыльца.
– Ты очень хорошо выглядишь.

Изабелл опустила стекло и облокотилась локтем на дверцу, наблюдая за Рид и дожидаясь, пока та закончит с делами. Она так задумалась, что даже не заметила, как к ней подошла Сьюзанна.
– Привет, Изабелл.
– Сьюзанна. – Изабелл старалась быть вежливой.
– Вижу, ты всё также выполняешь прихоти Рид. Она умеет быть… настойчивой, да?
Без сомнений Сьюзанна имела в виду не только то, что Изабелл подвозила её до работы.
Она знает? Рид рассказала ей?
Нет, решила Изабелл, Сьюзанна ничего не знала, но могла догадываться, а виноватое и растерянное выражение лица Изабелл сейчас наверняка подтверждало её догадки.
– Ты же её даже не ценишь, не так ли? – зло проговорила Сьюзанна.
– Что, прости?
– Вон та, красивая буч готова в лепёшку ради тебя разбиться. – Сьюзанна махнула в сторону Рид. – Она никого к себе не подпускает. Кроме, очевидно, тебя, – презрительно усмехнулась она. – А ты этого даже не ценишь.
Потрясённая словами и манерой, в которой они были сказаны, Изабелл с любопытством присмотрелась к Рид. Буч.
Ей и в голову не приходило повесить на Рид подобный ярлык. Стараясь смотреть объективно, Изабелл должна была признать, что поведение Рид не всегда женственно. Но буч? В понимании Изабелл, это слово Рид не подходило, не шло. Посмотрев на неё сейчас, новым взглядом, Изабелл пришлось признать – Рид была бучем, и вместе с этим осознанием слово приобрело положительную окраску.
Необузданная сила Рид делала её привлекательной женщиной. Она твёрдо и уверенно стояла рядом с мужчиной, и оба они выглядели сильными и надёжными. Футболки идеально подчёркивали их накаченные мышцы рук и подтянутый пресс. Но на этом сходство заканчивалось. Рид была ниже, под футболкой прорисовывалась высокая упругая грудь, и у неё была округлая попа, в Рид определённо преобладали женские черты.
В этот самый момент, когда Изабелл её откровенно разглядывала, Рид обернулась и встретилась взглядом с Изабелл. Она усмехнулась и показала указательный палец, говоря, что освободится через минуту, и снова вернулась к изучению документов. Сердце Изабелл подпрыгнуло от радости, когда лицо Рид осветила тёплая улыбка и его черты стали ещё привлекательнее.
Красивая буч.
В голове Изабелл промелькнули ласковые мысли, и теперь такое описание Рид не казалось грубым.
Изабелл, согретая, предназначенной только для неё, улыбкой, снова повернулась к Сьюзанне.
– На самом деле, я её ценю, – ответила Изабелл, даже не стараясь скрыть злорадство в голосе.
– Сьюзанна, – холодно поприветствовала её Рид, подойдя к «Хонде» и закидывая сумку на заднее сидение.
– Рид, рада тебя снова видеть.
– Извини, но мы уже опаздываем. – Она села на переднее сидение. Когда они отъехали, Рид спросила: – Что она тебе сказала?
Изабелл продолжала смотреть на дорогу.
– Почему тебя волнует, что она мне сказала?
– Сьюзанна постоянно всё преувеличивает.
Изабелл улыбнулась и дотронулась до бедра Рид.
– Рид, ты не должна мне ничего объяснять.
– Почему?
– Что почему?
– Почему я не должна тебе ничего объяснять? Ты спишь со мной, Изабелл. Даже если это ничего больше не значит, но моя личная жизнь тебя тоже касается.
Даже если это ничего больше не значит.
Изабелл посмотрела на профиль Рид, которая сжала челюсти и напряглась. Изабелл попросила время, чтобы всё обдумать, и Рид ничего не предпринимала, несмотря на ощутимое напряжение между ними. Один взгляд на Рид наполнял Изабелл желанием, но не только в физическом влечении было дело. Когда Рид смотрела на неё, то на сердце теплело. Никогда раньше Изабелл не чувствовала подобного, когда на неё просто смотрели.
– Рид, я просто хотела сказать, у меня сложилось впечатление что, что бы ни происходило между тобой и Сьюзанной, оно закончилось до нас с тобой… и мне не о чем волноваться.
– Да, в этом ты права.
Изабелл медлила в нерешительности. Они ещё не говорили о том, что между ними происходит. Да Изабелл и не была уверена, что сама знает. Ей нравилось проводить время с Рид, и она считала её идеально себе подходящей. Рид была сильной и надёжной, и, когда Изабелл меньше всего ожидала, у неё случались минуты слабости.
– Рид, я не знаю. Я на самом деле думала, что если мы переспим, то я перестану чувствовать мистическое притяжение от каждого нашего взгляда.
– И как успехи?
– Теперь я могу думать только о том, что я ещё могу с тобой сделать.
Рид втянула воздух, когда рука Изабелл двинулась выше по её бедру. Она знала, что играет в опасную игру и, скорее всего, когда все закончится, ей будет очень больно. Но когда Изабелл говорит вот так откровенно, у Рид не возникало желания остановиться.
– Не хочешь зайти? Я собираюсь сварить кофе. – Изабелл махнула рукой в сторону дома, когда машина притормозила у подъездной дорожки.
Рид вышла на улицу и подождала, пока Изабелл подойдёт к ней.
– Мне лучше не пить кофе, я собиралась сегодня утром выспаться после смены.
– Ммм. – Изабелл подошла ближе и уткнулась в плечо Рид. – Чейз в школе. Я могу разогреть тебе молока и уложить спать.
Рид терпеть не могла молоко.
– Звучит здорово.
Она проследовала за Изабелл в дом, и стоило им ступить на кухню, как Изабелл притянула Рид и, обрамив лицо руками, вкусила её долгим затяжным поцелуем в губы.
– Как я могла по тебе так соскучиться за эти два дня? – сказала Изабелл, прервав поцелуй. Она положила голову на плечо Рид и провела кончиками пальцев по её шее. Потом она отступила. – Извини, я же обещала тебе тёплое молоко. – Она открыла шкаф и достала чашку.
Рид подошла к ней сзади и, обняв её за талию, забрала из рук Изабелл чашку и отставила в сторону.
– Давай забудем про молоко. Я знаю ещё способ, как ты можешь уложить меня спать.
Изабелл откинула голову, и Рид поцеловала её в шею. Она прижала Изабелл к себе как можно ближе, чтобы ощутить её полностью. Сладким и тягучим импульсом отразилось сексуальное желание внизу живота Рид, её твёрдые от возбуждения соски упирались в спину Изабелл. Бурная реакция собственного тела на близость Изабелл удивила Рид. Она намеревалась соблазнить Изабелл, но мимолётное воспоминание об их занятии любовью моментально воспламенило Рид.
– Пошли. – Изабелл взяла Рид за руку и повела в комнату.
Куда угодно.
***Я люблю её.
Изабелл лежала рядом с Рид, слушая её дыхание. Изабелл и представить себе не могла ничего подобного. Всю свою жизнь она думала, что любовь ослепит её и ударит по самым больным местам. Но не произошло ничего и отдалённо похожего. Пока что. Всё было совсем не так, как она ожидала и представляла.
Никакой вспышки откровения, никакого значительного драматического момента. Она просто осознала, что любит спящую рядом с ней женщину, любуется украдкой её красотой. Любовь была мягким, тёплым чувством в груди и осознанием, что она хочет находиться рядом с Рид.
Когда Рид открыла глаза, Изабелл поймала на себе сонный, но возбуждённый взгляд. Её затопило тепло, обернувшееся новой вспышкой страсти.
Глава девятнадцатая
– Девятая бригада диспетчеру, мы на месте, – быстро доложила в рацию Рид, выпрыгивая из пожарной машины. Они приехали первыми, но уже были слышны сирены других пожарных и медицинских машин, спешащих на вызов.
Их вызвали на дорожное происшествие – машина врезалась в ограждение, сорвалась вниз и, по словам очевидцев, дважды перевернулась, прежде чем остановиться.
Вчетвером они спускались по склону, внизу которого виднелся синий «Ниссан» с покорёженной крышей и выбитыми стёклами.
В десяти метрах от машины лежал выброшенный силой удара пассажир. Рид с надеждой старалась нащупать пульс на шее женщины, но безрезультатно. Ещё один пассажир – молодой парень, лежал около машины. Он был в сознании и время от времени постанывал. Его ноги были вывернуты под настолько неестественным углом, что Рид с сожалением пришлось признать, что ему повезёт, если сломана будет одна нога, а не обе.
– Нейтан, Джо, займитесь им, – скомандовала Рид, а сама продолжила спуск к машине. – Меган, за мной.
Водитель оставалась в машине и находилась без сознания. Рид быстро осмотрела её, проверяя и оценивая травмы. Несколько неглубоких порезов на лице и шее, но Рид больше взволновала рана на плече. Кровь из неё быстро заливала джинсовую ткань куртки.
– Она истекает кровью. – Меган высунулась из-за плеча Рид.
Рид подёргала двери. Они не открывались.
– Спасатели скоро будут.
Несколько мужчин смотрели на них сверху вниз, пока остальные собирали из тяжёлых частей необходимое оборудование.
– Они вытащат её.
– Она может столько не продержаться. – Рид попыталась пробраться к раненной женщине через выбитое окно, но смятая крыша не позволяла подобраться достаточно, чтобы оказать первую помощь. Рид обошла машину кругом, ища другие способы открыть машину. В конце концов, она сняла куртку и шлем.
– Что ты делаешь? – спросила Меган.
– Надо как-то пролезть в машину и остановить кровотечение. А крышу так сплющило, что в экипировке в окно никак не пролезть.
Она выбрала наиболее широкое окно, но на полпути в салон автомобиля её футболка зацепилась за что-то и порвалась. Не обращая внимания на острую жалящую боль в боку, она продолжила забираться в машину.
Два врача скорой помощи подоспели к тому моменту, когда Рид уже была на заднем сидении. Она пролезла между сидениями, опираясь на переднюю панель. Спасательная команда разложила оборудование и начала устанавливать приборы для поднятия машины наверх.
– У кого-нибудь есть ножницы? – крикнула Рид, и кто-то из медиков протянул их. Перерезав ремень безопасности, она принялась за куртку и рубашку. Следующие пять минут она быстро выполняла необходимые упорядоченные действия, чтобы замедлить кровотечение и перевязывала рану. Чтобы защитить шею, она надела на женщину корсет для фиксации шейных позвонков. Перекрикивая шум работающего оборудования, которым снимали двери, она докладывала жизненные показатели врачам.
Наконец, спасатели сняли дверь и протиснули через пассажирское сидение спинодержатель. Действуя как можно осторожнее, Рид закрепила его на шее и плечах пострадавшей. Женщину положили на носилки и понесли в сторону скорой. Рид вышла из машины.
– Рид, ты ранена, – заметила Меган, помогая ей выбраться.
Рид опустила взгляд, осматривая себя – под рёбрами, там, где она зацепилась футболкой, виднелась рваная рана. По ткани расплывалось тёмное пятно крови.
– Задела что-то железное, когда пролезала в окно. – Рид пожала плечами и начала собирать свои вещи. Они вскарабкались обратно на дорогу.
– Джо, подай мне сумку, – позвала Меган, когда мужчины встретили их наверху. Из сумки с аптечкой она достала бинты и марлевые повязки. – Иди сюда, давай посмотрим, что у тебя там.
Она усадила Рид на бампер их машины и наклонилась, чтобы осмотреть рану. Широко расставив ноги, она зажала ноги Рид между своими.
– Всё в порядке, – запротестовала Рид, но Меган уже задрала её одежду.
– Держи, – приказала она Рид, впихивая ей в руки края футболки. – Держи или я разрежу её.
Рид подчинилась, хотя угроза была не страшной – футболка и так уже была в клочья.
– Придётся накладывать швы.
– Мне не нужны… – Рид зашипела, когда Меган дотронулась до раны.
– Тебе придётся их наложить. А теперь ты поедешь в больницу. Или мне надо звонить шефу? – Меган не отступила, даже когда Рид смерила её внимательным взглядом.
***Рид прислонилась к стене в комнате ожидания в отделении скорой помощи. Стены выкрасили в бледно-персиковый цвет, который должен бы успокаивать, но кто, чёрт возьми, его выбрал? Стулья здесь стояли неудобные, и Рид бросила пытаться усидеть на них после первых пятнадцати минут. Пульсирующая боль усиливалась при каждом движении, поэтому Рид старалась не совершать лишних телодвижений и стоять как можно прямее. Меган проделала отличную работу, потому что кровотечение уже остановилось.
– Точно не хочешь присесть? – Меган сидела рядом с ней, пролистывая журнал четырёхмесячной давности, если судить по обложке с заголовком о мировом чемпионате формула – 1. Нейтан и Джо остались снаружи в машине.
– Мне неудобно на этих стульях. – Когда они приехали, в больнице уже стоял переполох из-за автомобильной аварии, доктора были заняты в операционных, и Рид пришлось ждать.
– Та женщина в машине могла истечь кровью, – сказала Меган.
– Если бы не я забралась в машину, забрался бы один из медиков, – пожала плечами Рид. Она заметила волнение Меган, но оно едва ли было связано с несчастным случаем. – Что случилось?
– Ты даже не раздумывала. Просто действовала. На уровне инстинктов. Боюсь, у меня их нет. Я застыла, как столб, на месте.
Теперь Рид села, осторожно устроившись на стуле, и обняла Меган за плечи.
– Действия без раздумий иногда имеют плачевные последствия. Однажды я уже допустила ошибку. Даже не знаю, сколько раз Джо высмеивал мою поспешность и желание рваться в бой. Только с годами практики я научилась сдерживать все свои порывы, но всё равно остаюсь импульсивной. – Она сглотнула комок в горле и постаралась выглядеть спокойно, но что-то в выражении её лица, должно быть, выдало её.
– Я слышала разные мнения, но все они сходятся в том, что ты не виновата в смерти Джимми. – Меган дотронулась до её колена.
– Их там не было, – порывисто возразила Рид. – Я единственная живу с воспоминаниями о случившемся, со всеми этими образами того, что там произошло. Так же, как ты живёшь с тем, что увидела в той детской колыбели. Ему уже нельзя было помочь, Меган, но ты открыла тогда что-то в себе. И теперь ты должна свыкнуться с этим знанием и жить дальше.
Меган кивнула. Выражение её лица было грустным и задумчивым.
– Ты умная и много работаешь. Пару лет в таком ритме и ты станешь отличной пожарной. А пока, держи ухо востро и учись всему, чему могут научить окружающие. Чем реальнее будешь смотреть на вещи, тем большему научишься, а это уже полдела. Я даже не знаю, где бы сейчас была, если бы у меня в наставниках не было таких парней, как Джо.
– Я учту. Спасибо, Рид.
– Всегда пожалуйста. Видимо, мне придётся здесь ещё долго ждать. Зачем вам, ребята, сидеть вместе со мной…
– Мисс Вебб, впишите, пожалуйста, информацию о вашей страховке и вас примут. – Рид взяла ручку и протянутый секретарём бланк на планшете.
– Сделай мне одолжение, – попросила Рид, заполняя бланк, – позвони ко мне домой и расскажи моей маме, что случилось, пусть она заберёт меня. И попроси её захватить чистую футболку.
– Будет исполнено, начальник, – усмехнулась Меган.
– Убеди её, что ничего серьёзного, – крикнула Рид вдогонку и вернулась к заполнению документу. – Ещё не хватало, чтобы она сама попала в аварию, мчась ко мне.
Закончив с бумагами, её повели через широкий холл. Они прошли несколько занятых отсеков в зале травматологии, где сотрудники больницы, быстро и отлажено, оказывали первую помощь пациентам. В первом отсеке была та самая женщина с дорожной аварии, во втором – мальчик, которому на вид не дашь и пятнадцати. Он лежал без сознания, вся его грудь была залита кровью, но никто не обращал на это внимания, врачи пытались просунуть ему в горло трубку. Два полицейских в форме стояли за дверью и наблюдали за происходящей в кабинете суматохой.
Рид провели в свободный отсек, отгороженный от остальных ширмами, там было несколько каталок, но Рид направилась к самой дальней у стены. Медсестра помогла Рид устроиться и снять футболку, накрыла её тонким одеялом и пообещала, что врач подойдёт с минуты на минуту.
Прошло пятнадцать минут, но никто так и не пришёл, и тогда Рид устроилась поудобнее, закинув руку за голову. Когда штора отъехала в сторону, Рид ожидала увидеть доктора, но вместо него увидела взволнованное лицо Изабелл. Она вцепилась в серую ткань и долго, подозрительно смотрела на Рид, пытаясь убедиться, что с той всё в порядке.
– Странно, что они тебя сюда пустили, – сказала Рид.
– На самом деле они не пускали. Но я умею быть очень убедительной, если захочу.
– Я помню. – Рид улыбнулась, а Изабелл покраснела от её фривольного намёка. – Я просила Меган позвонить маме.
– Мы с Чейзом ужинали с твоей мамой. Когда зазвонил телефон, она попросила меня снять трубку. – Голос Изабелл дрожал от облегчения. Она взяла Рид за руку, не в силах противостоять желанию дотронуться до неё.
– Меган должна была объяснить, что ничего серьёзного не произошло.
– Да, она об этом упоминала, но мне было достаточно услышать, что ты в больнице. – Она почти не помнила, что ей говорила Меган по телефону. Изабелл старалась держать себя в руках и не сходить с ума раньше времени, но у неё не очень-то получалось. Сейчас она смутно припоминала, что Меган говорила, что рана поверхностная и Рид надо просто отвезти домой. Изабелл не могла отделаться от страха, сковавшего горло при одной только мысли, что Рид ранена.
Она провела кончиками пальцев по сильному предплечью Рид, по вздутым пружинистым линиям вен, змеящихся к запястью. Она представила, что если она сожмёт вокруг него пальцы, то почувствует уверенный быстрый обнадёживающий пульс жизни Рид.
Изабелл разрывалась между желанием стиснуть Рид в крепких объятиях и необходимостью защитить себя от новой возможной потери. Она ведь только-только осознала, что любит её. Она не призналась в своих чувствах Рид, но и теперь тоже не может произнести на одном дыхании «Я люблю тебя», а следом «Но не думаю, что у меня получится быть с тобой».
– Я не знаю, как смогу со всем этим справиться.
Рид продолжала молчать, прокручивая в голове слова Изабелл. Повернувшись, Рид поймала пальцы, движущиеся по её руке.
– С чем справишься? – спросила она как можно спокойнее.
– С волнением за тебя.
– Милая, никто не застрахован от несчастных случаев, не важно, кем я работаю.
Изабелл пропустила успокаивающие слова Рид мимо ушей.
– Я не из тех, кто сможет утром спокойно целовать тебя на прощание, а потом весь день молиться, чтобы ты вернулась домой живая и невредимая.
– Ты преувеличиваешь. Я всего лишь порезалась, забираясь в покорёженную машину.
– Это так ты меня успокаиваешь? Говоришь, что я преувеличиваю?
– Изабелл, пожарные иногда получают травмы. Но в большинстве случаев – несерьёзные. Джимми однажды вывихнул лодыжку, когда пришлось бежать вниз несколько лестничных пролётов. Я знаю парня, которому несколько соринок осыпающейся штукатурки с потолка попали в глаз. Конечно, этого можно было избежать, если бы он надел защитную маску. Суть в том, что иногда мы можем пораниться, в этом и есть специфика нашей работы. Мы делаем всё возможное, чтобы защитить себя, но иногда… –
Иногда мы не можем спасти друг друга.
Рид потрясла головой, прогоняя видения проваливающегося вместе с полом Джимми.
Случай, где я уже бессильна.
– Ты развеиваешь мои опасения, но мне от этого не легче.
– Никто из нас не знает, сколько ему отпущено. Мы рискуем и живём каждый день как последний. – Рид не понимала, почему Изабелл придавала такое большое значение этому ранению. Если бы ей не наложили эти чертовы швы, Изабелл бы никогда и не узнала, что ей пришлось лезть в искореженную машину. Но Рид должна отдать должное грубовато-добродушной Меган за оказанную помощь. В том, что сейчас у неё хватит сил ещё и на разговоры с шефом, Рид сомневалась.
– Нет, Рид. Здесь речь идёт не о непредсказуемости жизни. С этим я смирилась. Если ты забыла, я очень хорошо осведомлена о том, как в один миг вся жизнь может перевернуться с ног на голову. – Во взгляде Изабелл отражалась боль утраты, которая за последние семь лет обострилась новыми потерями. – Ты же подвергаешь свою жизнь опасности каждый день. Причем делаешь это осознанно. Вот о чём я говорю.
– Чёрт возьми, Изабелл, что ты от меня хочешь? В ближайшее время я не собираюсь менять работу.
До того как Изабелл успела что-либо ответить, штора снова отъехала в сторону. В отсек зашёл высокий темнокожий мужчина, сперва он внимательно посмотрел на Изабелл, затем обратил своё внимание на Рид.
Когда он надел хирургические перчатки, Изабелл отошла в сторону, чтобы не мешать работе врача.
– Посмотрим, что у нас здесь. – Он откинул одеяло в сторону, обнажая верхнюю часть тела Рид, прикрытую лишь простым белым лифчиком. – Вам давно делали прививку от столбняка?
– В прошлом году.
Изабелл старалась не смотреть, как врач достал шприц и обработал участок вокруг раны. Он спокойно объяснял Рид, что он делает и зачем, но Изабелл ничего не слышала из его слов. Она смотрела только на Рид, волевые черты её лица, красивые губы. Мысль о том, что они не будут вместе, приносила почти физическую боль, но и пережитая за день паника возродила старые страхи о том, что однажды раздастся ещё один телефонный звонок капеллана. И эти страхи сковывали сердце.
***Домой они ехали в напряжённой тишине. Рид смотрела в окно, все её мысли были только об Изабелл. Сказать было нечего. Единственное, что теперь мешало им быть вместе – страх Изабелл. И только она сама могла преодолеть свои сомнения. Работа пожарным стала самой сущностью Рид, она не могла представить себя кем-то другим.
Возможно, это и к лучшему, что их отношения закончились вот так, когда они ещё сами не разобрались, что же между ними произошло. Несмотря на моменты особой нежности со стороны Изабелл, Рид по-прежнему ожидала, что та вдруг устанет от своего эксперимента и всё вернётся на круги своя. За исключением того, что они больше не будут прежними.
Разве такое возможно? После всех наших ласк, прикосновений, я никогда уже не буду прежней.
Рид так погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила автомобиль, припаркованный на подъездной дорожке к дому.
– Чёрт, – пробормотала она себе под нос.
– Что? – Изабелл посмотрела на Рид, затем на припаркованную у гаража новенькую модель «Чарджера».
– Отец.
Как только Рид вышла из машины, из «Чарджера» выбрался водитель. Изабелл не видела его с тех пор, как родители Рид развелись.
Господи, прошло уже почти десять лет.
Даже не смотря на прошедшие годы, Изабелл шокировал его внешний вид. Она помнила его в отличной физической форме, но теперь его плечи ссутулились, поникли, он заметно поправился, его лицо приняло желтоватый оттенок, а взгляд остекленел.
Рид тоже изменилась. Пока они ехали, она была растерянной и тихой. Но сейчас, её неподвижная строгая поза выражала напряжение, а её руки сжались в кулаки.
– Что тебе надо? – спросила она, когда он подошёл.
– Могу я преподнести своему ангелу подарок на Рождество?
– Рождество на следующей неделе. Ты только за этим сюда приехал, да? – Она обошла его, проигнорировав подарочный свёрток, который он ей протягивал, и направилась к калитке на задний двор.
Его плечи поникли ещё больше, когда он поплёлся обратно к машине. На Изабелл он так и не взглянул, просто сел в машину и уехал.
Изабелл последовала за Рид, и нашла её сидящей на качелях. Не зная, что сказать или сделать, Изабелл застыла на ступеньках, а поскольку Рид не подвинулась, чтобы освободить ей место рядом с собой, так и осталась стоять.
– Рид, твой папа…
– Он алкоголик, пьёт уже несколько лет, не просыхая.
Изабелл никогда не слышала, чтобы слова Рид звучали настолько жёстко и холодно.
– Я…
– Сожалеешь? – закончила за неё Рид с резким смешком. – Да, я тоже. Он никогда не пил на работе. И не стал бы. Он жил работой. Потом у него начались проблемы, из-за которых ему пришлось подать в отставку раньше времени, и тогда, уже ничто не могло остановить его от спуска по наклонной.
Изабелл сделала шаг навстречу, но пустота во взгляде Рид заставила её остановиться.
– Я не такая, как мой отец, Изабелл. Если по какой-то причине я не смогу проснуться завтра пожарной, со мной всё будет в порядке. Но это будет не мой добровольный выбор.
– Я не могу постоянно переживать и волноваться за тебя. И так, к чему это нас ведет?
– Правильно, к тому месту, где мы остановились неделю назад… мы просто два человека, которые нужны Чейзу. – Рид знала, что лукавит. Она конечно готова на все что угодно ради Чейза, лишь бы не допустить новую трагедию в его жизни, но вернуть всё на прежние места она не в силах.
– Рид… Я люблю тебя, и не знаю, как справиться со своими чувствами.
– Мы ничего друг другу не обещали, Из.
С произнесёнными словами что-то в Рид оборвалось. Она знала, что эта рана не заживёт так же быстро, как та, на которую врач сегодня наложил швы.
Глава двадцатая
Два дня спустя Рид обнаружила Изабелл у себя на кухне вместе с Мередит, они сидели за кухонной стойкой и наслаждались утренним кофе. От их общей безмятежности Рид неловко застыла на месте. На интуитивном уровне она всегда реагировала на Изабелл одинаково, но сегодня она не была готова к её воодушевляющему присутствию. Вместо привычного ощущения нарастающего возбуждения, внутри всё зазвенело, как от удара молота о наковальню.
Рид избегала Изабелл, и, учитывая, что они жили в соседних домах, а их жизни были тесно переплетены, оказалось, у неё это неплохо получается. Она старалась, как можно меньше пересекаться с Изабелл, потому что боялась боли, которая обрушится на неё с новой силой.
– Доброе утро. – Мередит протянула Рид кружку кофе. От неё не укрылось, как Рид и Изабелл обменялись напряжёнными взглядами и как они посматривали друг на друга, пока думали, будто никто их не видит. Рид так быстро выпила свой кофе, что в голове Мередит пронеслась мысль, что невозможно пить горячий напиток с такой скоростью и не обжечь язык. – Как твой бок, заживает?
– Отлично, спасибо. – Рид сполоснула в раковине кружку и поставила её на сушилку. Услышав на улице гудок автомобиля, Рид подхватила сумку и направилась к двери. – Это за мной.
Когда дверь за Рид закрылась, Изабелл продолжила молчать.
– С тобой всё в порядке, дорогая? – спросила Мередит.
– Я… Раньше я подвозила её до работы. Я думала, ей ещё нужна моя помощь.
Мередит пристально посмотрела на Изабелл, колеблясь между верностью своей дочери и заботой об обеих девушках. В конце концов, одного взгляда на растерянную и шокированную Изабелл хватило, чтобы вмешаться.
– Уже несколько недель, как нет никакой необходимости подвозить её.
– Что?
– Я, по меньшей мере, раз десять за последний месяц говорила ей, что она может ездить на джипе. Ты работаешь на дому, а машина Джимми по прежнему простаивает в гараже, так что, я бы нашла на чём доехать, если бы срочно понадобилась машина. А я не пользуюсь ею по несколько дней к ряду и прекрасно без неё обхожусь. Я постоянно предлагала Рид свои услуги шофёра.
– Я не понимаю.
– Ей не нужна была твоя помощь. Но ей хотелось, чтобы ты подвозила её. Подозреваю, она наслаждалась вашими поездками не меньше тебя. – Мередит сложила руки на груди и наблюдала, как женщина отреагирует на её слова.
– Она говорила…
– Она ничего не говорила, Изабелл. Но это же очевидно, что между вами что-то есть.
Изабелл застыла, так и не опустив кружку с уже чуть тёплым кофе.
– Нет… нет, между нами ничего нет.
Мередит молчала, позволив лжи повиснуть в воздухе.
***– Какие планы на сегодня? – спросила Рид, забираясь на пассажирское сидение «Шевроле» Меган, после отработанной смены перед Рождеством.
Меган мягко тронулась с места, пристёгивая на ходу ремень безопасности.
– Мы сегодня ужинаем у родителей Жасмин. Тихий семейный вечер. – Она осторожно выехала с парковки пожарной станции.
– Она же должна родить со дня на день, не так ли?
– На следующей неделе. Мальчик, дарованный на Рождество. – Хотя пол ребёнка был уже известен, Меган как-то упомянула, что имя они ещё не выбрали. – А ты? Много планов на сегодня?
– Чейз, наверное, уже проснётся к тому моменту, когда я приеду, и захочет открыть подарки. Хорошо, что сегодня обошлось без происшествий. – Канун Рождества выдался спокойным и неторопливым, и им удалось выкроить несколько часов для сна. – Потом, думаю, поужинаем вместе.
– Как отношения с Изабелл, наладились? – Меган подвозила Рид на работу с тех пор, как та поругалась с Изабелл, поэтому у женщин было время спокойно поговорить без посторонних слушателей, и Рид в общих чертах описала ситуацию.
– Мы с ней не слишком много сейчас разговариваем. Но в любом случае, мама и Чейз готовятся к совместному праздничному ужину.
Через несколько минут Меган высадила Рид перед домом. Не успела Рид дойти до двери своего дома, как из соседней двери, на улицу выбежал Чейз. Изабелл наблюдала за ними с порога.
– Рид! Санта приходил! – радостно закричал он. – Пойдём. Я хочу открыть подарки. – Он потянул её за руку в сторону их дома.
– Извини, Чейз, ещё пока очень рано, – засомневалась она, но он не отступил. Рид не могла отвести взгляд от улыбающегося лица Изабелл и только потом поняла, что сама улыбается в ответ. – Думаю, моя мама ещё спит, а мы не будем открывать подарки без неё. Надо подождать, пока она проснётся.
– А когда она проснётся?
– Не знаю, дружище. Может, через несколько часов…
– Несколько часов? Я разбужу её. – Он выпустил руку Рид.
– Тогда закинь заодно мой рюкзак на кухню. – Она протянула ему свой рюкзак, и он тут же ретировался.
– Неудобно как-то получится, что он её разбудит, – усмехнувшись, заметила Изабелл, когда Рид приблизилась к её крыльцу.
– Она всё равно, наверное, уже не спит. – Боже, она выглядит неотразимо.
Волосы Изабелл струились по плечам, окрашенные игрой света и тени в цвета осенних листьев. Пояс белого махрового халата ослаб, демонстрируя шёлковую коричневую сорочку, подчёркивающую бледный цвет кожи. Тёмно-серые глаза Изабелл были еще заспанными, а на щеке ещё виднелись следы от подушки.
В глазах Рид загорелся недвусмысленный огонёк. Только заметив на себе этот характерный взгляд, Изабелл поняла, что её халат распахнулся. Она поспешно прикрылась. Изабелл могла поспорить, что Рид привлекала её только физически, но их расставание ничуть не уменьшило пробегающие между ними искры.
– Прости. – Рид отвела взгляд в сторону.
– Так ведь не легче, правда? – тихо спросила Изабелл.
– Да. – Рид не стала притворяться, будто не поняла, о чём идёт речь.
От дальнейшего разговора их избавил Чейз, несущийся по подъездной дорожке обратно к дому. Мередит, не спеша, следовала за ним.
– Пойдёмте! – нетерпеливо крикнул Чейз, быстро преодолевая ступеньки. Проскочив между ними, он забежал в дом.
Когда они втроём зашли внутрь, Чейз уже сидел на полу рядом с ёлкой. Он, казалось, едва сдерживался, чтобы не завопить от восторга. Рид и Изабелл принялись разбирать подарки, большие свёртки предназначались Чейзу, а те, что поменьше, им троим. Когда они все расселись в кружок, Чейз сорвал праздничную упаковку с первой коробки. В ней оказался конструктор Лего от Рид. «Как я хотел» – обрадовано заявил он. Отложив его в сторону, он принялся за следующую коробку, в которой оказалась видео игра от Мередит.
После того, как Чейз открыл все свои подарки, женщины стали разворачивать свои. Не особенно интересуясь, что они друг другу подарили, и, желая поскорее начать играть со своими новыми игрушками, Чейз разложил их перед собой.
Изабелл поблагодарила Мередит за кожаный портфель с монограммой и взяла в руки маленькую коробочку от Рид.
Чейз, наконец, оставил свои подарки, подошёл к ней и положил руки ей на плечи, ожидая, пока Изабелл раскроет коробочку.
– Я помогал выбирать.
– Правда? – Она улыбнулась, когда Чейз кивнул со всей серьёзностью.
Изабелл сняла подарочную обёртку, обнажив простую белую коробочку. Она легко открыла крышку и осторожно достала утончённое хрустальное изделие. Она до сих пор помнила разочарование давно прошедшего Рождества, когда ей не подарили настоящего оленя, поэтому она сразу же поняла подтекст и всю значимость подарка. И когда Изабелл посмотрела на Рид, она даже не старалась скрыть блестящие слёзы радости. Когда-то она думала, что не сможет быть с Рид. Но сейчас она осознала, что если с Рид очень нелегко, то без неё вовсе невозможно. Судьба свела их вместе, объединив заботой о Чейзе, и теперь они уже не могут друг без друга.
– Тебе нравится? – спросил Чейз, заметив её слёзы.
– Да, зайчик. Очень нравится. – Она обняла его и встретилась взглядом с Рид.
– Из, я…
– Посмотри, что я тебе подарила, – перебила её Изабелл. Рид выглядела неуверенной из-за реакции на свой подарок. Изабелл так много хотела выразить, что не могла дождаться, когда они останутся наедине.
Рид взяла коробку в яркой обёрточной бумаге, нашла зацепку и раскрыла подарок. Под крышкой коробочки из ювелирного магазина на чёрном бархате лежал блестящий золотой медальон в форме мальтийского креста.
– Святой Флориан, покровитель пожарных, – пояснила Изабелл, увидев, как Рид разглядывает подарок. – Говорят, он спас целый город от пожара с одним единственным ведром воды.
– Какой красивый, – сказала Мередит.
– Да, – подтвердил Чейз, снова оторвавшись от изучения подарков, он стоял в стороне и пытался открыть новую коробку. – Здесь нужны батарейки.
– У меня есть на кухне.
Изабелл уже собиралась встать, но Мередит остановила её.
– Я принесу, дорогая.
– Спасибо. Они в выдвижном ящике рядом с буфетом.
Мередит отправилась на кухню, и Чейз последовал за ней, неся в руках радиоуправляемую машину.
Рид достала медальон на золотой плетёной цепочке.
– Он идеальный. Спасибо. Поможешь мне надеть?
Они встали, и Рид передала цепочку Изабелл. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и по ним пробежал ощутимый разряд. Изабелл зашла за Рид.
– Я подумала, раз уж я не могу защитить тебя, может быть, он сможет.
Горячее дыхание ласкало шею Рид, пока девушка возилась с застёжкой. Когда её пальцы дотронулись до неё, Рид затаила дыхание. Показалось ли ей, или Изабелл намеренно задержала руку?
– Мне было страшно, Рид, – тихо сказала Изабелл. – Мне до сих пор страшно. Это место перестало быть моим домом после смерти родителей. Я любила Джимми, но ненавидела приезжать сюда, здесь всё напоминало мне о них. А после того, как и Джимми погиб…
Рид обернулась.
– Из, ты не должна…
– Мне надо тебе это сказать. Я до ужаса боялась приезжать сюда. Я думала, мне здесь будет очень одиноко. Но благодаря тебе это место снова стало моим домом. Ты, Мередит и Чейз. – Она услышала голоса в соседней комнате, а значит, у них осталось не больше минуты наедине.
Изабелл взяла Рид за руки, отступила назад, уводя Рид за собой, и остановилась под аркой между гостиной и столовой. Она подняла взгляд на маленькую зелёную веточку над ними.
– Мы стоим под омелой.
– Теперь да, стоим. – Глаза Рид озорно блестели.
– Такова традиция, ты же знаешь. – Изабелл обняла Рид и притянула к себе.
– Из. –
Боже, я не настолько сильная, я не могу…
Она так и не закончила мысль, потому что в следующее мгновение Изабелл поцеловала её.
– Эй, Рид, я… – Чейз свернул за угол и застыл. За ним стояла Мередит.
Рид и Изабелл ринулись в разные стороны. Рид прижала тыльную сторону ладони к губам, стараясь не смотреть на маму виноватым взглядом.
– Почему ты целовала тётю Изабелл? – Чейз встал между ними, обращаясь к Рид.
– Эм… Омела, – заикаясь, Рид указала на растение.
– Да, но ты целовала её, как папа целовал маму.
– Что? – вмешалась Изабелл. Она выглядела больше, чем просто ошеломлённой.
– Я видел. На видео, я их видел.
Рид присела на одно колено перед Чейзом. – Джимми раньше показывал ему видео со свадьбы и рассказывал об Аманде, – объяснила она, все еще смущенной Изабелл. – Чейз, ты расстроился, что я целовалась с тётей Изабелл?
Он задумался над вопросом, выражение его лица заметно сконцентрировалось.
– Ты любишь её?
– Да, – не раздумывая, ответила Рид.
– Как папа любил маму?
– Да. – На этот раз, говоря это, Рид посмотрела на Изабелл, но по выражению её лица ничего нельзя было прочесть.
– Но я думал, девочки должны любить мальчиков.
– Милый, действительно, девочки любят мальчиков, – сказала Мередит. Она обняла его за плечи, села на стул и усадила Чейза к себе на колени. – Но иногда девочки любят девочек, а мальчики мальчиков. Главное это то, что два человека любят и заботятся друг о друге. Ты меня понимаешь?
Он кивнул. – У моего друга Ричи двое пап.
– Вот об этом я и говорю. – Мередит посмотрела на Рид, которая стояла стиснув зубы, и дрожала от напряжения как натянутая струна. – Кажется, я видела на кухне пончики. Пойдём, позавтракаем, а потом вернёмся за подарками?
Рид с благодарностью посмотрела на маму, которая уводила Чейза из комнаты обратно на кухню. Не смотря на Изабелл, Рид подошла к окну. Она подбирала слова, чтобы объяснить то, что только что произошло, понимая, что у неё на это есть только один шанс.
– Рид…
– Я люблю тебя, – выпалила Рид, не оборачиваясь.
– Я знаю.
– Ты… что?
– Я знала это с нашей первой ночи, когда мы занимались любовью. Я увидела что-то в твоём взгляде, но тогда мне просто не хотелось в это верить.
– Изабелл. – Рид медлила. Изабелл думала, что Рид совсем недавно влюбилась в неё. Она могла поддерживать в ней это заблуждение. Ведь Изабелл так и не призналась в ответных чувствах. Не так унизительно будет услышать отказ, если Изабелл будет думать, что Рид полюбила её только сейчас.
Но у Рид больше не будет другой возможности сказать правду, если сейчас Изабелл не ответит на её чувства, потом признание будет уже неуместным.
– Я люблю тебя столько, сколько себя помню.
– Ты… Ты никогда не говорила…
– Как я могла? Твой отец убил бы меня.
– Да, это было бы для него слишком.
– Кроме того, ты была младшей сестрой моего лучшего друга. Это же неписаное правило. К тому же, ты была натуралкой. Какой же надо быть дурой, чтобы пытаться завязать отношения с гетеросексуальной младшей сестрой своего лучшего друга? – Рид смотрела в окно отсутствующим взглядом.
Изабелл встала позади неё и обвила руками талию. Хотя Рид и напряглась, Изабелл осмелела и положила подбородок ей на плечо.
– Не большей дурой, чем я, раз уж меня угораздило влюбиться в лучшую подругу своего брата.
– Что? – Рид обернулась.
– Я тоже в тебя влюблена.
– Но ты же говорила…
– Я помню, что я говорила, но я ошибалась. – Изабелл провела по плечам Изабелл, выше, нежно гладя шею, и ласково взяла её лицо в ладони. – Я люблю тебя, несмотря на все доводы разума и страхи.
– Ты уверена?
– Уверена ли я, что люблю тебя? Рид, что…
– Я не хочу причинять Чейзу боль. Он и так многое пережил. Только услышав, как он говорил про видеозаписи, я вспомнила, что он потерял не только отца, но и мать. Её он даже не знал. Я не хочу, чтобы потом ему пришлось выбирать между нами.
– Я уверена, Рид. Я ни к кому не испытывала таких чувств. Даже когда я просто смотрю на тебя… – Изабелл замолчала и нежно её поцеловала. – Мы обе любим Чейза. И что бы ни произошло, мы будем продолжать о нём заботиться. Так в чём же дело?
– Я не хочу причинять боль тебе. – Рид прислонилась лбом ко лбу Изабелл.
«Я люблю тебя столько, сколько себя помню».
После признания Рид, Изабелл поняла все те внезапные сомнения Рид. Она знала её достаточно хорошо, чтобы понять, что Рид убедила себя, будто не заслуживает любви, и они никогда не будут вместе. И Изабелл с удивлением обнаружила, что сама она ничего не сделала, чтобы заслужить любовь Рид.
– Тогда никогда не оставляй меня, – ответила Изабелл с улыбкой.
– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещала Рид.
Когда Рид притянула её к себе и поцеловала, Изабелл знала, что этих слов более чем достаточно.